霜城的清晨来得比天元城晚一些。太阳已经升起来了，但阳光穿过北域常年不散的薄雾后变得有气无力，洒在客栈窗棂上时只剩下灰蒙蒙的一层光晕。苏清瑶准时在卯时初睁开眼，简单洗漱后推开房门，发现隔壁洛芊芊的房门还紧闭着——里面传来小金被压到的“咕噜”声和小银细碎的蠕动声，显然那只狐狸还在睡。
她没有叫醒洛芊芊，独自下楼。客栈大堂里空空荡荡，只有老板娘一个人坐在柜台后面剥蒜。看到苏清瑶下来，老板娘拍了拍手上的蒜皮，笑着招呼道：“姑娘起得真早。灶上熬了灵米粥，要不要来一碗？”
苏清瑶点了点头，找了个靠窗的位置坐下。老板娘端来一碗热气腾腾的灵米粥和一碟腌萝卜，分量给得很足。苏清瑶喝了一口粥，米粒熬得软糯，带着北域灵米特有的清甜。她吃了半碗才开口问老板娘：“老板娘，你这客栈开了多久了？”
“快二十年了。”老板娘一边剥蒜一边说，“我家那口子年轻时候是个镖师，攒了点灵石盘下这间客栈。后来他在一次走镖时被妖兽伤了腿，退了镖行，跟我一起经营。前些年他旧伤复发走了，就剩我一个人守着这里。好在城里熟客多，日子还算过得去。”她说到这里像是想起了什么，“说起来，这霜城以前可热闹了。矿上来往的商人、去北边历练的散修、还有专门跑这条线的镖队，都爱在我这店里歇脚。那时候大堂里一天到晚都坐满了人，我一个人忙不过来还得雇两个伙计。现在嘛——”她朝空荡荡的大堂努了努嘴，“你也看到了。”
苏清瑶放下粥碗：“这两天的客人很少吗？”
“何止这两天。”老板娘叹气道，“最近已经有小半个月没接待过新的客人了。昨天你们来，我这心里别提多高兴了。”她把剥好的蒜瓣放进碗里，用围裙擦了擦手，“以前那些熟客，有的跟着商队南下了，有的被征去守城了，还有的——唉，矿上出了事之后就没回来过。”
苏清瑶沉默了一会儿，又问：“那您怎么没走？”
老板娘笑了，那笑容里有一种霜城人特有的、被风雪磨出来的固执：“走？去哪儿？这客栈是我家那口子留给我的，我要是走了，这店就真没了。再说了，我一个练气四层的老婆子，真跟着难民往南跑，路上指不定比守在这里死得更快。不如守着这间店，好歹还有个遮风挡雪的地方。”她端起剥好的蒜碗站起身，“霜城就是这么一个地方——留下的人都有留下的理由，不是不想走，是走不动。”
苏清瑶看着老板娘佝偻的背影消失在厨房门口，把碗里最后一口粥喝完。这时楼梯上传来脚步声——洛芊芊揉着眼睛下来了，身后跟着一蹦一跳的小金和趴在肩膀上还没睡醒的小银。她的头发随意挽了个丸子，几缕碎发翘在头顶，看起来不像金丹大圆满的大妖，倒像个赖床迟到的学徒。
“木头脸你怎么不叫本公主。”洛芊芊在她对面坐下，打了个哈欠，“要不是小金饿了，本公主能睡到中午。”
苏清瑶让老板娘又盛了一碗粥过来。洛芊芊一边喝粥一边听苏清瑶转述老板娘刚才的话，当听到老板娘说“留下的人都有留下的理由”时，她喝粥的动作停了一拍，然后继续喝，什么都没说。
吃过早饭，两人走出客栈。霜城的主街上比昨天稍微热闹了一些——有小贩在路边摆摊卖冻鱼，几个散修模样的年轻人聚在茶馆门口聊天，一个老头牵着驴车慢悠悠地穿过街道，车上堆着几捆干草。但苏清瑶注意到，几乎每家每户门口都放着水桶和沙堆——那是防火用的，说明城里的人一直在为守城战做准备。远处城墙方向传来隐约的号角声，大概是换防的信号。洛芊芊找了个路人打听玄冰宗驻地的位置，路人上下打量了她一眼，没有过多盘问——大概是因为她已经把耳朵和尾巴都收起来了，又跟在一个人族女修身边，看起来和普通的散修没什么两样。驻地不远，就在城主府旁边，一栋灰白色的三层石楼，门口立着玄冰宗的雪花标志。
走近后苏清瑶发现玄冰宗驻地大门紧闭，门口连个值守的弟子都没有。倒是旁边贴了一张告示，大意是说玄冰宗在城中设了多处临时岗哨负责城防和治安，居民如有需要可就近前往岗哨寻求帮助——换句话说，玄冰宗的弟子都上城墙去了，这栋楼现在就是个空壳。
两人只好改变计划。洛芊芊说想回客栈补觉，昨晚被小金抢了被子没睡好，苏清瑶目送她抱着小金走回客栈的方向，然后独自去了丹师协会在霜城的分会。
说是分会，其实只是一间门面很小的铺子，夹在一家符箓店和一家空置的店铺之间，门口挂着一块褪色的木匾，上面刻着一个丹炉形状的标记。苏清瑶推门进去，一股混合着多种药材的气味扑面而来——当归、茯苓、川芎、还有几味她叫不上名字的北域特有药材，味道比天元城丹塔浓烈得多，带着一种只有在苦寒之地才能孕育出来的沉厚药性。
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