子时的瘦西湖笼罩在氤氲水汽中，醉月亭的轮廓在月色下若隐若现。沈暮辰只带了两名贴身护卫，示意他们隐在远处树丛中警戒，自己独自步入亭中。
石桌上放着一盏琉璃灯，映照着对面女子的面容。当看清那人容貌时，沈暮辰瞳孔微缩——竟是潘世璋之女潘玉茹。她身着素衣，未施粉黛，与从前那个骄纵的官家小姐判若两人。
“潘小姐。”沈暮辰在亭口站定，“你冒险约见本官，所为何事？”
潘玉茹起身行礼，声音带着几分颤抖：“沈大人，我知道潘家罪有应得。但有些真相，比我父亲的罪行更可怕。”
她从袖中取出一枚青铜钥匙：“这是我在父亲书房暗格里找到的。他在临终前夜交给我，说若他遭遇不测，就让我把这个交给能扳倒的人。”
“影子？”沈暮辰神色一凛。
“一个比二皇子更可怕的组织。”潘玉茹眼中闪过恐惧，“我父亲不过是他们摆在明面上的棋子。这把钥匙，能打开漕运衙门档案库最里间的铜柜，里面藏着他们这些年在江南的所有交易记录。”
沈暮辰接过钥匙，触手冰凉：“你为何要帮我？”
潘玉茹凄然一笑：“我弟弟前日在流放路上落水身亡。他们连一个十二岁的孩子都不放过...沈大人，我只求您一件事，若真能铲除这个组织，请在我弟弟坟前烧炷香。”
就在这时，远处传来一声夜枭的啼叫——这是护卫发出的警示信号。
潘玉茹脸色骤变：“他们发现我了！大人快走！”
几乎同时，破空之声骤起！数支弩箭从湖面方向射来，直取亭中二人！
沈暮辰一把拉过潘玉茹，琉璃灯应声而碎，亭内顿时陷入黑暗。他拔出腰间软剑，剑光如练，将后续箭矢尽数击落。
“带潘小姐从西侧小路离开！”沈暮辰对赶来的护卫喝道，自己则纵身跃出亭外，剑尖在栏杆上一点，如大鹏展翅般扑向湖面箭矢来处。
湖边的芦苇丛中，数道黑影见状立即后撤。沈暮辰岂容他们逃脱，剑势如虹，瞬间追上最后一人。那刺客反手挥刀，刀法狠辣，竟是军中路数。
“谁派你来的？”沈暮辰剑尖抵住对方咽喉。
刺客狞笑一声，嘴角溢出黑血，竟是服毒自尽。
这时，另外两个护卫也解决了其他刺客，前来汇合：“大人，共五人，全部服毒，没有活口。”
沈暮辰面色凝重。这些死士行事狠绝，训练有素，绝非普通势力所能培养。他忽然想起什么，快步返回醉月亭。
亭内空空如也，潘玉茹和两名护卫都不见踪影。石桌上用茶水写着一个模糊的“盐”字，水迹尚未干透。
“追！”沈暮辰心知不妙，立即带人沿西侧小路追寻。
在小路尽头的岔路口，他们找到了两名护卫的尸体，都是一剑封喉。地上有挣扎的痕迹，但潘玉茹已不知所踪。
“对方武功很高。”一名幸存的护卫检查伤口后沉声道，“用的是细剑，剑法极快。”
沈暮辰蹲下身，在泥土中发现半枚特殊的脚印，鞋底纹路似曾相识。他猛然想起，在京城调查二皇子案时，曾在那个失踪的清客院中发现过类似的鞋印。
“立即回城。”沈暮辰当机立断，“通知苏掌柜，全力搜查潘小姐下落。同时派人守住漕运衙门档案库，没有我的手令，任何人不得进出。”
回到行辕时已是三更天。沈暮辰顾不上休息，立即调阅扬州盐务档案。当他看到某个名字时，眼神骤然锐利——两淮盐运使杜万年，正是白日里属官汇报的，带头抵制清丈田亩的士绅领袖之一。
一切都串联起来了。盐运、槽粮、走私...这个“影子”组织掌控着江南的经济命脉，甚至可能勾结境外势力。
“大人！”亲卫匆匆来报，“刚收到消息，漕运衙门档案库在一个时辰前走水了！”
沈暮辰握紧手中的青铜钥匙，眼神冰冷。对方动作这么快，显然在官府内部也有眼线。这场较量，远比他想象的更复杂。
“备马，去漕运衙门。”他沉声吩咐。既然明面上的证据可能已被销毁，那就只能用这把钥匙，去开启更深层的秘密了。
夜色深沉，扬州城的街巷中，数路人马都在暗中行动。一场关乎江南命运的秘密战争，正在这个看似平静的夜晚悄然展开。
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