他越说越激动：“我李家每年纳粮千石，纳税万两，可换来什么？我苦读二十年，连个举人都中不了！我父亲想捐个官，开口就要五万两！这君，值得忠吗？这国，值得报吗？”
陈致远长叹一声，望向窗外秦淮河的灯火。那里笙歌曼舞，尽是权贵享乐；而茶楼外的街角，冻饿而死的流民刚刚被收尸车拉走。
柳文远轻声道：“陈兄，我听说北境那位北辰公，今年才三十一岁。他十八岁起兵，五年打下九郡江山，推行新政，胡汉归心。格物院造出能日织十匹的‘飞梭织机’，农学院培育出亩产四石的‘北辰麦’，医学院编出《外伤救治手册》救活无数伤兵……这等人物，古之明君不过如此。”
他眼中闪着光：“与其在江南蹉跎一生，看贪官污吏横行，不如去北方搏个前程！北境要治九郡、要兴百业，正需人才。咱们去了，不是叛逆，是去建设一个更好的天下！”
陈致远沉默良久，炭火盆噼啪作响。终于，他抬头：“你们决定去了？”
李慕白重重点头：“我去！我擅水利算学，曾花三年考察太湖流域，写出《江南治水策》三卷。可递到工部，如石沉大海。北境那边，听说在黄河故道搞‘分流治沙’，用的都是新法。我想去学，去干——真能把黄河治住，死也值了！”
柳文远道：“我也去。我虽年轻，但记性好，读过杂书无数。北境重实学，我去了可从文书做起，慢慢学习。”
陈致远闭目片刻，睁开时眼中已无犹豫：“罢了，我与你们同去。但走之前，需留封信，告诉家父我是‘游学访友’，三年五载方归。如此，即便事发，也可推说不知北境是叛逆，只为游学。”
当夜，三人收拾行囊。陈致远将仅有的五两碎银留给老仆，嘱他照看老宅；李慕白从钱庄取出私蓄二百两，分作三份；柳文远只有几件旧衣和二十几本书。
子时三刻，三人悄然出城，在码头租了条小渔船。船夫是个哑巴，收了钱便默默摇橹。寒江雾霭中，小船向北岸驶去。
陈致远回望金陵城，万家灯火渐行渐远。他心中五味杂陈：有离乡背井的悲凉，有前路未知的惶恐，但更多的，是一种久违的、名为“希望”的东西。
类似的情景，在江南各地悄然发生：
杭州，清河坊。原工部水部郎中顾炎之（四十二岁）扮作商人，携家眷登上去松江的货船。三年前他因揭发河工贪墨被罢官，返乡后屡遭迫害。接到北境密信后，他当夜便走。
松江，沈宅。江南织造世家沈家三子沈墨轩（三十五岁）将家族秘传的《七彩染经》《天工织谱》缝入夹袄，告别老父，称“去南洋经商”。实则北上。
绍兴，陆氏医馆。年轻医师陆青阳（二十八岁）将祖传《伤寒杂病论注》和多年医案打包，对学徒说“进山采药”，一去不返。他对太医院买卖官职、勒索药商早已深恶痛绝。
据统计，永昌三十七年下半年，仅通过秘密渠道北上的江南士子、工匠、医师、商人就超过四百人。他们大多乘船沿海南下，绕开朝廷控制的运河，在山东或辽东登陆，再由北境接应人员护送北上。
这些人带来的不仅是知识技术，更是江南数百年的文化底蕴和治理经验：
顾炎之到北境后，任工部水司主事。他提出的“以堤束水，以水攻沙”“建闸蓄清，以清刷浊”等治黄策略，与北境已有的水文数据结合，形成系统的《黄河治理新策》。
沈墨轩入北境织造局后，将江南的提花技术、染色秘方与北境的飞梭织机、水力纺纱结合，开发出“七彩云锦”“流光缎”等新品种，迅速打开西域和高丽市场。
陆青阳入北境医学院，不仅传授江南温病学派经验，还学习北境的外科技术，参与编写《北境医典》。他提出的“预防为主，防治结合”理念，被纳入北境公共卫生体系。
这些江南人才，像一条条细流汇入北境。他们起初或许只为谋条生路，但很快发现：在这里，他们的才华真正被重视，他们的理想有了实现的可能。
第三幕：草原部落的“技术移民”
永昌三十七年十二月末，阴山北麓，白鹿部冬季营地。
寒风卷着雪粒呼啸而过，但营地中央的空地却热火朝天。十顶崭新的羊毛帐篷围成半圆，中间燃着三堆篝火。数百名草原牧民围聚观看，男女老幼皆有。
北境派来的选拔官拓跋宏（北海刺史，三十五岁，母亲是汉人，父亲是鲜卑贵族）端坐主位。他身穿狐皮大氅，头戴貂皮暖帽，但内里是北境官服。左右各坐四名随员：两名文书记录，两名护卫，四名各领域考官。
拓跋宏用流利的胡语（鲜卑语混杂突厥语）朗声宣布：
“白鹿部、黑狼部、苍鹰部、赤狐部的兄弟们听着！今日比武，不比弓马，比手艺！会打铁的，当场打一把刀；会治病的，现场诊治伤员；会驯马的，展示驯马绝活；会唱歌跳舞的，要能打动人心！”
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