皮埃尔愣住了，眼眶瞬间泛红。他在罗兰德船上被当成牲口，睡在底舱，吃发霉饼干，动辄挨鞭子。逃出来后，他露宿荒野，与野狗争食，被各路盘查驱赶……从未想过，有人会称他“先生”，还许以高薪、住宅、助手。
“谢……谢谢……”他哽咽着接过表格，手颤抖得几乎握不住笔。
赵廉递过一杯热茶和一块面饼。皮埃尔狼吞虎咽吃完，才开始填写。他的罗兰德文字迹工整，还附了十几页草图。
待他离开后，赵廉低声感慨：“主公说过：人才如流水，哪里地势低，就往哪里流。北境要把自己挖成最低的那个洼地，让天下人才，自然而然汇聚而来。”
诸葛清望向广场：那里有白发苍苍的老学者蹲在地上认真填表，有风尘仆仆的商人排队咨询，有伤痕累累的老兵挺直腰杆等待考核，有异国工匠展示精巧作品，有草原汉子演示驯鹰技巧，有妇女带着女儿怯生生张望……
“你看这些人，”诸葛清轻声道，“他们在故国不得志：学者因出身低微被排挤，工匠因技术被权贵霸占，老兵因伤残被抛弃，商人因无背景被盘剥，女子因性别被轻视……北境给他们机会，他们就会为北境效力——这是双赢。”
夕阳西下，招贤馆亮起灯火。第一批通过初审的八十七人入住，吃着热乎的羊肉汤和馕饼，许多人边吃边流泪。
碎叶城的“洼地效应”，开始显现。
第二幕：江南士子的“北上潮”
同一时间，江南，金陵城。
腊月的秦淮河笼罩在蒙蒙细雨中，画舫灯火映着水面，丝竹声夹杂着歌女婉转的唱词。夫子庙旁的“听雨茶楼”二楼雅间，门窗紧闭，帘幕低垂。
三名年轻士子围坐在炭火盆旁，气氛凝重。
最年长的陈致远（二十八岁）身穿半旧青色直裰，面容清癯，眉头紧锁。他是苏州陈氏旁支，虽出身书香门第，但家道中落。今年第三次参加乡试，文章被考官赞为“理正辞雅”，却再度落榜——因不肯向主考奉上二百两“润笔费”。
次席李慕白（二十六岁）身材瘦高，眼含愤懑。他出身徽商家庭，家资丰厚，但商贾子弟在科场备受歧视。今年他花重金请名儒指点，文章做得花团锦簇，却被批“匠气过重，失之天然”——实则是没拜对码头。
最年轻的柳文远（二十二岁）面容俊秀，眼神灵动。他出身寒微，父母早亡，靠族人接济读书。今年初次应试，文章本已入围，但最后时刻被一权贵子弟顶替。他当众质问，反被污“考场失仪”，禁考三年。
“陈兄，李兄，”柳文远压低声音，从怀中取出一份手抄小册，“这是我表哥从江北捎来的——《北境新政概要》。”
陈致远接过，就着烛光细读。册子用蝇头小楷抄写，字迹工整：
“……北境治下九郡，推行《均田令》：无主荒地按丁分配，每丁三十亩，租税十五税一……”
“……建官学五百余所，蒙童免费入学，教材重实学：算学、格物、地理、农工……”
“……开‘专科举’：设算科、工科、医科、商科、律科，与文科并举。胡汉皆可应考，择优录用……”
“……工匠优抚：技艺精湛者授‘匠师’衔，享从九品待遇；因工致残者，抚恤金不低于年薪三倍……”
陈致远越看越惊：“这……这简直是离经叛道！重工商而轻士农，纳胡人而乱华夷，这北辰公……”
“陈兄！”李慕白夺过册子，翻到后面，“你看这段：‘北境碎叶城设招贤榜，广纳天下英才。凡通过考核者，不论出身国籍，一律量才录用。学者入格物院，工匠入百工坊，医师入医学院，商人入商务司……月俸二十两起，提供宅院、实验经费、学徒助手。’”
他盯着陈致远：“二十两月俸！陈兄，你在苏州做塾师，一月多少？”
陈致远默然。他教五个蒙童，束修加上偶尔替人写碑文，月入不过四两，勉强糊口。
柳文远再添一把火：“我打听了，北境在长江北岸的‘江阴港’设有秘密招募点。通过考核后，用商船经海路直抵北海港，神不知鬼不觉。沿途有暗辰卫保护，安全无虞。”
他从袖中取出一枚铜牌，正面刻北斗七星，背面有个编号：“这是我表哥给我的‘荐贤牌’。持此牌到江阴港‘沈氏货栈’，说找‘沈掌柜看渤海的珍珠’，便会有人接应。”
陈致远手抚铜牌，冰凉的触感让他清醒几分：“可……那是北境，朝廷眼中的叛逆。咱们读圣贤书，当忠君报国，岂能投叛逆？”
“忠君？”李慕白冷笑，“陈兄，咱们的君在哪里？太子党把持吏部，卖官鬻爵明码标价：一个知县五千两，知府两万两！三皇子党垄断盐铁，私设关税中饱私囊！科举成了权贵子弟的过场——今年南直隶乡试，前五十名中三十八个是官宦子弟，十二个是巨商之子！咱们这些寒门士子，不过是陪衬！”
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