“可朝廷追究下来……”
“朝廷？”韩世忠冷笑，“朝廷若真在意这些百姓，就不会让他们活不下去。老夫戍边一辈子，守的是国土，护的是百姓。如今国土守不住，百姓护不了——这点良心，总还得留着。”
陈武眼眶微红，领命而去。
韩世忠独自站在城头，春风吹动他花白的鬓发。
他想起二十年前，自己还是个小校尉时，随老镇北王萧擎天戍守阴山。那时胡人犯边，萧擎天率三千铁骑出关迎敌，血战三日，斩首两千，胡人十年不敢南窥。
战后庆功宴上，老王爷醉醺醺地拍着他的肩膀说：“世忠啊，咱们当兵的，刀口舔血为了啥？不就为了身后百姓能睡个安稳觉，孩子能吃饱饭吗？”
如今，老王爷的孙子在北方建起了一个能让百姓吃饱饭的政权。
而自己守卫的朝廷，却让百姓活不下去。
这是何其讽刺。
“老王爷，”韩世忠对着北方喃喃，“若您在天有灵，是该欣慰，还是该痛心？”
无人回答。
只有春风掠过城头旗杆，发出猎猎声响。
那面“韩”字将旗，在风中显得格外孤独。
第三幕：王潜使团的密谈
三月十五夜，潼关以北三十里，官驿。
礼部侍郎王潜坐在灯下，仔细擦拭着那方“北境郡王”金印。印钮雕蟠龙，印文阳刻“北境郡王之印”六个篆字，用的是内府珍藏的和田玉料，由御用工匠耗时三月雕成。
单论工艺，价值不下万金。
但王潜知道，这方印送到萧北辰面前时，对方在乎的绝不是它的价值，而是它代表的含义——屈辱，还是体面？陷阱，还是台阶？
副使赵廉推门进来，低声道：“大人，潼关韩将军派人传话，说北境已派飞羽骑一队前来迎接，明日午时抵驿。带队的是个校尉，叫李琰。”
“李琰？”王潜皱眉，“这名字有点耳熟。”
“永昌二十八年的武进士，当年殿试第三名。后来因得罪太子党，被贬到边军，不知怎么投了北境。”
王潜苦笑：“连武进士都投了北境……朝廷的人才流失，已到这种地步了吗？”
赵廉犹豫片刻，又道：“还有一事。下官方才在驿馆外，遇到几个北上投亲的百姓，聊了几句。他们说……北境那边，正在筹办‘春闱’。”
“春闱？！”王潜手中的金印差点掉在地上。
“是。北境书院去年毕业的首批学子，今年三月统一考试，选拔人才入仕。据说报考者逾三千，胡汉皆有，甚至还有西域商人子弟。”
王潜怔怔坐回椅中。
科举，是王朝的根基。
朝廷开科取士，选拔天下英才，既为治国，更为凝聚人心。士子寒窗苦读，一朝金榜题名，便是“天子门生”，终身忠于朝廷。
如今北境也搞科举——这意味着什么？
意味着萧北辰不仅要建立一个政权，更要建立一套完整的文明体系。他要自己培养人才，自己塑造精英，自己定义“正统”。
“难怪……”王潜喃喃，“难怪他敢拒绝称帝。因为他要做的，不是改朝换代，是……文明更迭。”
赵廉小声道：“大人，咱们这趟差事，恐怕难了。”
“难也得办。”王潜重新拿起金印，眼神复杂，“朝廷需要体面，北境需要时间。我们就是那个送体面的人，至于对方接不接……听天由命吧。”
他顿了顿：“赵廉，你说萧北辰会是个什么样的人？”
赵廉想了想：“从情报看，此人能忍常人所不能忍——纨绔七年，一朝爆发；能容常人所不能容——胡汉并用，唯才是举；能谋常人所不能谋——七年时间，从流亡世子到北方雄主。这样的人……要么是千古圣君，要么是绝世枭雄。”
“或许两者都是。”王潜望向窗外北方夜空。
那里，北辰星明亮如常。
曾经，它是乱世中指引方向的希望。
如今，它成了朝廷眼中最刺眼的光芒。
第四幕：长安城暗流
同一时间，长安城，东市“醉仙楼”雅间。
三皇子李璘换了一身便服，独自坐在窗前饮酒。桌上摆着四碟小菜，却一筷未动。
门轻轻推开，一个头戴斗笠的黑衣人闪身而入，摘下斗笠——竟是本该在潼关的王潜。
“殿下。”王潜躬身。
“坐。”李璘推过一杯酒，“潼关那边安排好了？”
“是。韩世忠已答应放行使团，并会‘适当’控制百姓北流，既不让朝廷太难堪，也不让北境起疑。”
“他倒是会做人。”李璘冷笑，“北境那边呢？”
“明日接应的是李琰，飞羽骑校尉，永昌二十八年的武进士。此人可用。”
李璘眼睛一亮：“详细说说。”
“李琰出身寒门，当年殿试本可中状元，但因不肯贿赂主考，被压到第三。后来在兵部任武库司主事，因揭发太子党倒卖军械，被贬到边军。永昌二十九年冬，他在阴山巡边时遭胡人埋伏，部下死伤殆尽，是萧北辰率军救了他。”
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