“三，”李璘压低声音，“挑动北境内部矛盾。据探子报，北境九郡并非铁板一块。朔方刺史张世杰是前朝进士，未必真心服一个武夫；北海拓跋宏是胡汉混血，地位尴尬；云中许文谦推行胡汉融合，遭部分汉人豪强抵制……这些人，都可暗中接触。”
永昌帝听完，久久不语。
最后，他挥挥手：“都退下吧。璘儿，册封一事由你全权负责。记住——朕要的不是北境称臣，而是朝廷不失体面。至于实际如何……朕老了，管不了了。”
四人躬身退出。
走出太极殿时，太子狠狠瞪了李璘一眼：“老三，你好手段。这差事办好了是你的功劳，办砸了是萧北辰狂妄，里外你都占理。”
李璘淡淡一笑：“皇兄若愿接手，弟立刻让贤。”
太子哼了一声，拂袖而去。
杨国忠凑近低声道：“三殿下，老臣有一言不知当讲不当讲。”
“杨大人请说。”
“北境之势，已成定局。”杨国忠声音几不可闻，“朝廷与其对抗，不如……早做打算。”
李璘眼神一凛：“杨大人此话何意？”
杨国忠不答，只从袖中取出一份账簿，快速翻开一页——上面记载着杨家在北境的产业：盐场股份、商行投资、田庄地契，总价值超过五十万两。
“老臣的子孙，总要吃饭。”杨国忠合上账簿，深深一揖，“殿下是聪明人，当知鸡蛋不能全放一个篮子。”
说完，他快步离去，留下李璘站在晨雾中，神色变幻不定。
第二幕：潼关城头的了望
三月十二，潼关。
关城依山而建，雄踞秦晋要冲，自古便是中原门户。如今，这里成了大晟与北境事实上的边界线。
关城最高处，兵部侍郎、潼关守将韩世忠正用千里镜观察北方。他是个五十岁的老将，满脸风霜，眼神却依旧锐利。
千里镜中，阴山轮廓隐约可见。山脚下，北境的屯堡星罗棋布，炊烟袅袅。更远处，有车队在官道上行进——那是往来的商旅，有汉人，有胡人，有西域人，车马满载货物。
副将陈武在一旁禀报：“将军，这半月北境那边又多了三处烽燧，都建在险要山头。了望范围可覆盖我方前沿三十里。”
“他们的屯垦兵呢？”
“阴山一线已增至五万，分驻二十个屯堡。每堡有常备兵五百，屯民两千，战时可全员上阵。更麻烦的是——”陈武压低声音，“他们开始推行‘民兵制’，十五岁以上男丁农闲时集训，人人会使弓弩，部分还会用火铳。”
韩世忠放下千里镜，沉默良久。
“将军，”陈武忍不住问，“朝廷真要册封萧北辰为王？”
“圣旨已出，还能有假？”
“可……这跟割地有什么区别？”陈武愤然，“阴山以北，原本都是大晟疆土。如今不但丢了，还要封贼为王，这……”
“这些话，烂在肚子里。”韩世忠打断他，“朝廷有朝廷的难处。江南赋税断流，北方饥民遍地，军队欠饷半年——拿什么打？”
陈武语塞。
韩世忠望向北方，缓缓道：“老夫戍边三十年，见过北境最惨的时候——永昌二十八年冬，萧北辰刚北上，阴山防线只剩三千残兵，粮草断绝，士兵煮皮带充饥。那时若朝廷发兵，一根指头就能摁死他。”
“那为何不发兵？”
“因为没人愿意来。”韩世忠苦笑，“太子党说该打，但不愿出钱；三皇子党说该和，但不愿担责；文武百官忙着党争，谁管边关将士死活？就这么拖了七年，拖出一个雄踞北方的庞然大物。”
他拍拍城墙垛口：“这潼关，当年是为了防胡人南下修的。谁能想到，如今要防的，是汉人北上？”
正说着，关下传来喧哗。
韩世忠探头望去，只见关门处聚集了数百百姓——扶老携幼，背着包袱，推着独轮车。
守门士卒正在阻拦：“没有路引，不得出关！”
一个老农跪地哭求：“军爷，行行好！家里实在没粮了，听说北境那边招人垦荒，给种子给农具，头三年免赋税。让我们过去吧，不然全家都得饿死！”
“是啊军爷！我儿子在北境盐场做工，一月挣二两银子，还托人捎信让我们过去……”
“我家闺女嫁到云中，生了外孙，想过去看看……”
百姓七嘴八舌，哀声一片。
陈武皱眉：“将军，这半月已跑了三千多人。再这么下去，潼关以北都快成无人区了。”
韩世忠沉默。
按规定，他该严令禁止，甚至抓几个典型以儆效尤。
但看着那些面黄肌瘦的百姓，看着他们眼中绝望又渴望的光，他张了张嘴，最终挥挥手：“让他们过去吧。”
“将军？！”陈武惊道。
“不放他们过去，难道看着他们饿死在我们眼皮底下？”韩世忠转身，不再看关下，“传令：凡有亲人在北境者、无产业无生计者，可放行。但要登记造册，说明是自愿北上，非我军纵容。”
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