二月二十五，东海之上。
罗兰德帝国商船“圣玛利亚号”正驶向北海港。这是一艘三桅帆船，排水量约五百吨，载着玻璃器皿、钟表、火枪、以及几十名商人和水手。
船长阿尔瓦罗·门德斯，一个四十岁左右的精瘦男子，此刻正在船舱内写密信。
信是写给罗兰德帝国东印度公司总督的，用的是一种简单的密码。
“尊敬的总督阁下：”
“我们已抵达北境海域，预计明日抵达其北海港。以下是我沿途观察所得，及在碎叶城收集的情报汇总：”
“一、北境军力评估：”
“陆军：常备军约一万二千，训练有素，装备精良。其骑兵（飞羽骑）机动性极强，装备复合弓、投枪、轻型板甲。步兵阵法严谨，弓弩射程惊人。另有十万屯垦兵，半农半兵，战斗力不可小觑。”
“海军：现有战舰约三十艘，其中十二艘为蒸汽明轮战舰，航速稳定，逆风可行，但航程受限。火炮为前装滑膛炮，射程约三里，精度一般，但数量众多。”
“总体评价：陆军实力强，海军实力中等，但发展迅速。”
“二、经济与科技评估：”
“北境已实现粮食、盐、铁自给自足，并有大量出口。其银钞系统运行良好，商贸活跃。科技方面，他们在冶炼、纺织、农业器械上有独到之处，蒸汽机研究领先我们（虽然目前尚不完善）。”
“特别值得注意的是格物院——类似我们的科学院，但更注重实用技术转化。其研发的新式农具、织机、武器，已开始量产。”
“总体评价：经济健康，科技快速进步。”
“三、政治与民心评估：”
“统治者萧北辰（自称北辰公），约三十岁，原镇北王世子。七年前因家族被陷害而崛起，统一北境。其治理方式强调‘民生为本’，减赋轻徭，鼓励工商，胡汉融合，深得民心。”
“开春大典上，百姓对其爱戴近乎狂热。九郡刺史（地方长官）能力出众，行政效率高。”
“总体评价：政权稳固，民心归附，统治者英明且有魅力。”
“四、对外关系评估：”
“对草原：以贸易、援助拉拢，已使半数部落归附，金帐王庭分裂（一部西迁，一部准备称臣）。”
“对西域：通过贸易掌控诸国经济命脉，正在缔结盟约，将成为西域事实上的主导者。”
“对中原大晟：敌对但克制。大晟朝廷衰弱，无力北伐，正试图册封萧北辰为藩王以保全颜面。”
“对我罗兰德：态度谨慎，既有接触意愿，又保持警惕。”
“总体评价：外交手段高明，正在构建以己为中心的北方秩序。”
“五、威胁评估与建议：”
“威胁等级：高。北境若继续发展，十年内将成为东方最强势力，可能挑战我国在东方的利益。”
“但短期内，其重心在巩固北方、应对大晟，无暇东顾。且其海军尚弱，无法威胁我国海上航线。”
“建议：”
“1. 立即与北境建立正式贸易关系，获取其特产（精铁、精盐、丝绸），同时倾销我国商品（玻璃、钟表、火枪），争取贸易顺差。”
“2. 派遣‘技术交流团’，以合作名义接触其格物院，获取其技术秘密，尤其是蒸汽机进展。”
“3. 秘密支持大晟朝廷（提供贷款、军火），使其与北境保持对峙，消耗双方力量。”
“4. 加快在我国南洋殖民地的海军基地建设，以防未来与北境冲突。”
“5. 考虑与北境联姻可能性——据悉萧北辰尚未正式婚配，若我国贵族女子能嫁与其，将极大改善关系。”
“六、个人观察：”
“萧北辰此人，与我见过的所有东方统治者都不同。他既有战士的勇武，又有政治家的智慧，还有学者的开阔。更重要的是，他有一种……理想主义。他不是为了权力而权力，似乎真的想建立一种‘更好’的秩序。”
“这既是优点（得民心），也是弱点（可能过于理想化）。但无论如何，他是我们必须认真对待的对手——或者说，合作伙伴。”
“信写至此。明日抵港后，我将以北境礼仪递交国书，请求正式建交。后续进展，再行禀报。”
“您忠实的仆人，阿尔瓦罗·门德斯。”
写完信，门德斯船长用火漆封好，交给心腹水手：“收好，回程时带回巴达维亚（罗兰德东印度公司总部）。”
水手离开后，门德斯走到舷窗边。
窗外，夜色中的东海平静如镜，星光洒在海面上。
他想起在碎叶城时，听到的一个传说：北辰公的左眼中有星辉流转，能看穿人心，预知未来。
“星辉吗……”门德斯喃喃。
他掏出怀表——这是罗兰德最新的产品，精密机械，走时准确。表盖上雕刻着帝国的双头鹰徽章。
“机械的精确，与星辉的神秘……”他笑了笑，“东方的星，与西方的齿轮，谁会照亮未来的路呢？”
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