高昌回鹘使者骨力裴罗点头：“尤其是他们的军队。我参观了飞羽骑的演武，那些骑兵的战马、铠甲、弓弩，都比我们的精锐强出一截。更可怕的是纪律——令行禁止，如臂使指。”
西辽使者耶律楚材（代表残存的西辽朝廷）神色复杂：“我们西辽与北境有旧怨，但他们这次……竟然邀请了我们。虽然只给了末座，但毕竟邀请了。”
伽色尼学者阿尔·比鲁尼关注的则是另一方面：“我参观了他们的格物院、百工坊。那些机械、武器、农具的设计，很多理念领先我们十年。尤其是那个‘蒸汽机’，虽然还不完善，但一旦成熟，将改变一切。”
波斯商人代表阿凡提（不是本名，是商号）更务实：“我算了一笔账。北境现在掌控了东方的盐、铁、布匹、粮食。如果我们不和他们贸易，就要花三倍的价格从中原买，而且质量还差。如果我们和他们贸易，利润至少增加五成。”
众人沉默。
马合木德环视一周：“所以，我们需要重新定位和北境的关系。以往，我们视他们为‘较强的邻居’。但现在，他们已经是‘区域主导力量’。”
“你的意思是？”骨力裴罗问。
“我的意思是，”马合木德一字一句，“我们应当主动与北境缔结盟约——不是简单的通商条约，是军事、经济、外交全方位的同盟。”
“盟约？”耶律楚材皱眉，“那我们要付出什么代价？”
“承认北境在西域的‘特殊利益’，在涉及北境的事务上，与他们保持一致。”马合木德道，“而作为回报，我们可以优先获得北境的精铁、军械、粮食，还可以借助他们的力量，制衡其他对手。”
阿尔·比鲁尼沉吟：“这是不是……太屈从了？”
“不是屈从，是现实。”马合木德冷笑，“比鲁尼先生，您是个学者，可能不太清楚军事。我直接说吧：如果北境想，他们现在就可以派两万骑兵西进，一个月内打到撒马尔罕（花剌子模都城）。我们能挡住吗？”
众人色变。
“挡不住。”马合木德自问自答，“所以，与其等他们打过来，不如主动结盟，争取最好的条件。”
阿凡提点头：“我同意。从商业角度看，一个强大的、稳定的北境，对丝路贸易是好事。他们清剿马匪，维护道路，统一货币，降低关税——这些都是我们商人梦寐以求的。”
骨力裴罗犹豫：“可这样一来，我们岂不是成了北境的附庸？”
“不是附庸，是伙伴。”马合木德纠正，“北境那位北辰公，我观察过。他不是那种要吞并一切的暴君。他要的是影响力，是尊重，是稳定的周边环境。只要我们给他这些，他不会轻易动武。”
耶律楚材忽然道：“我西辽……恐怕无法参与这个盟约。”
众人看向他。
耶律楚材苦笑：“我们和北境有领土争端，他们占了碎叶城，那原本是我们的。虽然现在无力收回，但若公开结盟，等于承认放弃，国内会哗变。”
马合木德眼中闪过精光：“那正好。你可以不公开结盟，但可以秘密达成协议——比如，西辽承诺不再与北境为敌，北境则保证不进一步西侵，甚至可以支持你们对抗花剌子模。”
耶律楚材一愣：“你……你愿意？”
“为什么不愿意？”马合木德笑了，“西域需要平衡。如果西辽太弱，被我们吞并，北境会警惕；如果西辽太强，对我们不利。所以，一个半死不活的西辽，最符合各方利益。”
赤裸裸的现实政治。
但这就是西域——没有永远的敌人，只有永远的利益。
众人又讨论了许久，最终达成共识：
一、各国分别派高级使团赴北辰城，商议升级关系。
二、原则上同意与北境缔结“西域-北境友好合作条约”，但具体条款需详谈。
三、在条约缔结前，各国保持对北境的友好姿态，增加贸易，减少摩擦。
散会时，阿尔·比鲁尼拉住马合木德：“使者大人，您真的相信，北境不会吞并西域吗？”
马合木德望向东方，那里是北辰城的方向。
“短时间内不会。”他缓缓道，“因为北境还在消化已有的领土，还在应对南边大晟的压力，还在警惕东边的罗兰德。但长远来看……”
他顿了顿：“如果北境继续强大，如果他们解决了其他方向的威胁，那么西域……迟早会成为他们的目标。”
“那我们现在结盟，岂不是养虎为患？”
“不。”马合木德摇头，“我们现在结盟，是为了在虎还愿意和我们做朋友的时候，建立牢固的关系。等到虎真的想吃肉时，也许会看在往日情分上，少吃我们几口。”
很残酷，但很真实。
阿尔·比鲁尼叹息：“真主保佑。”
“真主保佑西域。”马合木德喃喃，“但更重要的，是我们自己的智慧。”
第四幕：罗兰德商船的密信
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