高昌回鹘使者骨力裴罗点头:“尤其是他们的军队。我参观了飞羽骑的演武,那些骑兵的战马、铠甲、弓弩,都比我们的精锐强出一截。更可怕的是纪律——令行禁止,如臂使指。”
西辽使者耶律楚材(代表残存的西辽朝廷)神色复杂:“我们西辽与北境有旧怨,但他们这次……竟然邀请了我们。虽然只给了末座,但毕竟邀请了。”
伽色尼学者阿尔·比鲁尼关注的则是另一方面:“我参观了他们的格物院、百工坊。那些机械、武器、农具的设计,很多理念领先我们十年。尤其是那个‘蒸汽机’,虽然还不完善,但一旦成熟,将改变一切。”
波斯商人代表阿凡提(不是本名,是商号)更务实:“我算了一笔账。北境现在掌控了东方的盐、铁、布匹、粮食。如果我们不和他们贸易,就要花三倍的价格从中原买,而且质量还差。如果我们和他们贸易,利润至少增加五成。”
众人沉默。
马合木德环视一周:“所以,我们需要重新定位和北境的关系。以往,我们视他们为‘较强的邻居’。但现在,他们已经是‘区域主导力量’。”
“你的意思是?”骨力裴罗问。
“我的意思是,”马合木德一字一句,“我们应当主动与北境缔结盟约——不是简单的通商条约,是军事、经济、外交全方位的同盟。”
“盟约?”耶律楚材皱眉,“那我们要付出什么代价?”
“承认北境在西域的‘特殊利益’,在涉及北境的事务上,与他们保持一致。”马合木德道,“而作为回报,我们可以优先获得北境的精铁、军械、粮食,还可以借助他们的力量,制衡其他对手。”
阿尔·比鲁尼沉吟:“这是不是……太屈从了?”
“不是屈从,是现实。”马合木德冷笑,“比鲁尼先生,您是个学者,可能不太清楚军事。我直接说吧:如果北境想,他们现在就可以派两万骑兵西进,一个月内打到撒马尔罕(花剌子模都城)。我们能挡住吗?”
众人色变。
“挡不住。”马合木德自问自答,“所以,与其等他们打过来,不如主动结盟,争取最好的条件。”
阿凡提点头:“我同意。从商业角度看,一个强大的、稳定的北境,对丝路贸易是好事。他们清剿马匪,维护道路,统一货币,降低关税——这些都是我们商人梦寐以求的。”
骨力裴罗犹豫:“可这样一来,我们岂不是成了北境的附庸?”
“不是附庸,是伙伴。”马合木德纠正,“北境那位北辰公,我观察过。他不是那种要吞并一切的暴君。他要的是影响力,是尊重,是稳定的周边环境。只要我们给他这些,他不会轻易动武。”
耶律楚材忽然道:“我西辽……恐怕无法参与这个盟约。”
众人看向他。
耶律楚材苦笑:“我们和北境有领土争端,他们占了碎叶城,那原本是我们的。虽然现在无力收回,但若公开结盟,等于承认放弃,国内会哗变。”
马合木德眼中闪过精光:“那正好。你可以不公开结盟,但可以秘密达成协议——比如,西辽承诺不再与北境为敌,北境则保证不进一步西侵,甚至可以支持你们对抗花剌子模。”
耶律楚材一愣:“你……你愿意?”
“为什么不愿意?”马合木德笑了,“西域需要平衡。如果西辽太弱,被我们吞并,北境会警惕;如果西辽太强,对我们不利。所以,一个半死不活的西辽,最符合各方利益。”
赤裸裸的现实政治。
但这就是西域——没有永远的敌人,只有永远的利益。
众人又讨论了许久,最终达成共识:
一、各国分别派高级使团赴北辰城,商议升级关系。
二、原则上同意与北境缔结“西域-北境友好合作条约”,但具体条款需详谈。
三、在条约缔结前,各国保持对北境的友好姿态,增加贸易,减少摩擦。
散会时,阿尔·比鲁尼拉住马合木德:“使者大人,您真的相信,北境不会吞并西域吗?”
马合木德望向东方,那里是北辰城的方向。
“短时间内不会。”他缓缓道,“因为北境还在消化已有的领土,还在应对南边大晟的压力,还在警惕东边的罗兰德。但长远来看……”
他顿了顿:“如果北境继续强大,如果他们解决了其他方向的威胁,那么西域……迟早会成为他们的目标。”
“那我们现在结盟,岂不是养虎为患?”
“不。”马合木德摇头,“我们现在结盟,是为了在虎还愿意和我们做朋友的时候,建立牢固的关系。等到虎真的想吃肉时,也许会看在往日情分上,少吃我们几口。”
很残酷,但很真实。
阿尔·比鲁尼叹息:“真主保佑。”
“真主保佑西域。”马合木德喃喃,“但更重要的,是我们自己的智慧。”
第四幕:罗兰德商船的密信
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