建安八年，九月中。
汉中盆地的初秋，风中已带着秦岭渗下的寒意。南郑城头，那些绣着“师君”“天师”字样的旌旗被一面面扯下，抛落城堞。取而代之的，是玄底赤边的“汉”字大旗，在秋阳下缓缓升起。
城外三里，土坛新筑。
刘备立于坛上，一身玄甲未卸，只去了兜鍪。他左手按着剑柄，目光平静地望着从城门洞中走出的那一行人。
张鲁走在最前。这位统御汉中二十余年的“师君”，此刻只着一件素白深衣，未戴冠，长发披散。他双手捧着一个黑漆木盘，盘中盛着汉中太守印绶、户籍图册、兵符令箭。脚步有些虚浮，但背脊挺得笔直。
坛下左右，甲士列阵。马超按剑立于左首，甲胄上还有未曾洗净的血渍；张绣在右，面上带着几分克制的得色；再外侧，“魏延”——或者说，披着魏延甲胄、戴着掩面兜鍪的马岱——持刀而立，沉默如铁。霍峻领着一队白毦兵，环卫坛周。文官列中，法正与徐庶并肩站着，面色沉静。
张鲁走到坛前七步，停住，缓缓跪倒，将木盘高举过顶。
“罪臣张鲁，不识天命，割据汉川，罪孽深重。今率阖城军民，归顺朝廷，献土纳印……伏惟蜀王殿下，开恩赦罪。”
声音干涩，在空旷的郊野上传出很远。
刘备走下两级台阶，亲手接过木盘，交给身后侍从。然后扶起张鲁：“张公祺保境安民，使汉川二十载无大乱，百姓得安，此功不可没。今顺天应人，归附朝廷，其罪可恕。孤当表奏天子，必有恩旨。”
他顿了顿，声音微提：“着送张公祺赴宛都，暂居客馆，以待天子召见。”
两名甲士上前，客客气气地搀住张鲁臂膀——姿态是搀扶，实则监管。张鲁低头，转身，走向一旁早已备好的青篷马车。自始至终，他没有看坛下观礼人群中的某个人。
那个人，此刻正死死攥着拳头，指节捏得发白。
益州使者黄权，站在观礼人群的最前排。他身旁是朝廷派来的礼官，一位面白无须的中年文士，此刻正微微侧首，低声道：“黄使者，此乃朝廷受降大典，请观礼即可。”
语气温和，却带着不容置疑的力道。
黄权牙关紧咬，几乎要咬出血来。他眼睁睁看着张鲁被送上马车，眼睁睁看着那辆马车在骑兵护卫下向东驶去——那是去宛城的方向。他更眼睁睁看着，南郑城头最后一面“张”字旗被抛下，那面巨大的“汉”字旗在城楼最高处猎猎展开。
秋风卷过，旗面怒张，像一只俯瞰大地的玄鸟。
更远处，南方的山道上，隐隐约约有一片旌旗的影子，正在某处隘口停滞不前。那是李严率领的三万益州军——按照约定，他们本该与朝廷军“共击张鲁”，一同入南郑。可现在，他们连汉中的边都没摸到。
来迟一步。
何止一步。黄权心中冰凉——这是一整个棋局的差距。
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同日，邺城外三十里，魏军大营。
中军帐内弥漫着一股药味。郭嘉躺在屏风后的榻上，偶尔传来压抑的咳嗽。帐前，曹操盯着刚刚送到的一卷帛书，脸色先是愕然，继而涨红，最后猛地将帛书掷在地上！
“刘备——！”他从牙缝里挤出这个名字，“他不是在打交州吗？！张飞赵云南下，诸葛亮赴桂阳，张合在荆州屯田——所有人都说他志在岭南！这才几个月？汉中怎么就丢了？！”
帛书落在地上，摊开一角，上面墨字赫然：“建安八年九月，刘备克汉中，张鲁降。”
荀攸弯下腰，拾起帛书，缓缓展开。荀谌与司马懿也围了过来，三人目光迅速扫过那几行简略的战报。
“细作从哪里得来的消息？”曹操喘了口气，强迫自己冷静。
“关中商旅传出的。”荀攸道，“张鲁降后，汉中与关中商路重开，消息便流了出来。应是不假。”
“商旅……”曹操冷笑，“刘备倒是迫不及待要显摆他的战功了！”他走到帐壁悬挂的巨幅地图前，手指从南阳一路向西，划过武关，点在长安，“说！怎么回事？”
荀攸执起木杖，点在沙盘上的汉中位置：“根据各方零碎情报，攸试着推演——”
“五月，刘备大张旗鼓，调张飞、赵云、诸葛亮南赴零陵、武陵、桂阳，又令张合在荆州屯田。天下皆以为其欲取交州，此乃战略欺骗。”
木杖移向上庸：“六月，其以‘黄忠回朝述职’为名，实令黄忠领兵一万出上庸，佯攻汉中东部。张鲁分兵防御。”
再移向长安：“七月，刘备遣魏延——”木杖在“褒斜道”出口重重点下，“领兵一万五千出褒斜，猛攻阳平关。张鲁以为此乃朝廷主攻方向，调集主力赴阳平关坚守。”
曹操眯起眼：“魏延……此人悍勇，确是攻坚之选。”
“然此乃佯攻。”荀攸木杖一划，从祁山道、陈仓道同时刺出，“八月，刘备亲赴长安，以‘巡边防凉’为名，暗遣两路奇兵：一路，马超自祁山道出，轻骑疾进，破武都，侧击汉中；二路，张绣自陈仓道出，稳扎稳打，断张鲁后路。”
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