沙盘上，三支箭头合围南郑。
“阳平关魏延部猛攻不下是假，待马超、张绣到位，三路合击是真。张鲁外有关隘未失，后路已绝，军心溃散，南郑不战而下。”
帐中一片寂静。
良久，荀谌轻声道：“好算计。明修栈道，暗度陈仓……不，是明修两条栈道，暗度三条陈仓。”
“更毒的是这里。”司马懿忽然开口，声音低沉。他年轻，平日少言，此刻一开口，曹操便看了过去。司马懿指向沙盘上汉中以南，“刘备始终打着‘共伐张鲁’旗号，邀刘璋出兵三万，自葭萌关北上。刘璋军粮草浩荡，跋山涉水，实则为刘备牵制了张鲁南部兵力。待刘璋军赶至，汉中已易主——刘璋徒耗钱粮，寸土未得，还为他人做了嫁衣。”
曹操盯着沙盘，目光从汉中缓缓移向益州，忽然哈哈大笑。
笑声里却无半分欢愉，只有凛冽的寒意。
“好！好一个刘玄德！好一招借刀杀人，假途灭虢！”他拍案，“骗了张鲁，骗了刘璋，连孤——都被他那套南征的把戏唬住了！”
他笑声一收，眼中精光暴射：“他现在人在何处？兵马如何布置？”
荀攸道：“据报，刘备已令马超、魏延守阳平关，防备张鲁残部，兼防北面；黄忠、张绣守米仓山一线，与南面的刘璋军对峙。刘备本人，已率法正、徐庶、霍峻等返回长安。”
“留降将守要害……”曹操咀嚼着这句话，忽然嗤笑，“马超、张绣……他倒是敢用。也是，他麾下关羽、张飞、赵云都摆在荆南，不用降将，用谁？”他顿了顿，眼中闪过一丝阴霾，“但他下一步，必是益州。”
荀攸颔首：“汉中已得，益州门户洞开。刘璋庸弱，刘备岂会放过？”
曹操沉默片刻，挥了挥手：“加派眼线入关中，盯紧长安动向。益州那边……也想办法透些人进去。”他转身，望向帐外邺城的方向，声音渐低，“只可惜，孤如今困于此地……”
河北未平，他纵有千般算计，也无力南顾。
这，恐怕也在刘备的算计之中。
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南郑城外，军营。
夜色已深，秋虫在草丛中嘶鸣。中军帐内烛火通明，马超卸了甲，只着单衣，与仍穿着魏延那身厚重铠甲的马岱对坐。案上摆着一坛酒，两只陶碗。
“伯瞻今日在受降坛上，站得倒是威风。”马超端起碗，饮了一口，“那刘璋使者黄权的脸色，某家隔得老远都看见了——青了又白，白了又青，精彩得很。”
马岱——或者说，此刻暂时卸下“魏延”面具的马岱——苦笑一声，揉了揉脸颊：“兄长莫取笑。扮魏将军岂是易事？日日需挺胸凸肚，说话粗声，走路都要跺着脚。这几月下来，小弟腿脚都僵了。”
他顿了顿，压低声音：“只是……真魏将军与廖淳将军，自七月领默语营出长安后，便再无线索。连法正先生私下问起，也语焉不详。”
马超放下酒碗，目光落在帐壁上摇曳的烛影上：“主公与廖尚书令既有安排，我等不必多问。做好本分便是。”
他沉默片刻，又低声道：“只是……他们究竟去了何处，竟连一点风声也无？某家掌陇右时，阴平、武都一带也有旧部，竟无一人见过异常兵马调动。”
马岱摇头：“只知是往西去了。具体何处，无人知晓。那支默语营本就擅潜行匿踪，若要隐匿，怕是鬼神难觉。”
帐内安静下来。远处传来巡夜士卒的梆子声，笃，笃，笃，不紧不慢，敲在秋夜的寒意里。
马超忽然道：“汉中虽下，阳平关却不好守。张鲁虽降，其弟张卫、谋士杨松皆在逃，巴中尚有残部。北面曹军虽无暇南顾，西面羌氐未必安分……你我肩上的担子，不轻。”
马岱正色：“弟明白。明日便整饬关防，绝不让北面有一人一马越关南下。”
两人对饮一碗，不再多言。
有些事，不知道，比知道更安全。
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九月末，宛城。
张鲁被安置在城西一处僻静宅院。院子不大，但整洁，有仆役伺候，门口有兵士守卫——美其名曰“保护”，实为软禁。廖湛亲自来看过一趟，说了些“天子必有恩旨，公且宽心”的场面话，留下些绢帛酒食，便离开了。
回到尚书台，已是黄昏。
廖湛屏退左右，独自走到西墙那幅巨大的地图前。夕阳余晖从窗格斜射进来，在地图上投下一道道金色的光栅。他的手指从南阳缓缓西移，划过武关，划过蓝田，最后停在长安。
然后南下，点在南郑。
汉中的位置，已经插上了一面小小的红色木签。
他的手指没有停留，继续南下，划过米仓山，停在巴郡边缘。那里，代表刘璋军的蓝色木签密密匝匝，与代表黄忠、张绣的红色木签隔山对峙。
最后，他的手指向西北移动，越过崇山峻岭的标识，停在一片几乎没有标注的空白区域——阴平。
那里什么都没有插。
但他看了很久。
窗外暮色渐浓，远处宫城传来隐约的钟声。廖湛转过身，走回案前。案上摊着一封刚刚送到的密报，来自长安，刘备亲笔。
只有八个字：
“汉中已定，可激其衅。”
廖湛提起笔，在空白的帛书上写下一行字，然后唤来门外的令史：“送交程昱先生。告诉他——檄文要狠，分寸要准。务必让刘季玉，先动怒，先动手。”
令史躬身接过，快步离去。
廖湛重新走回地图前。夕阳最后一线光正从阴平那片空白区域滑过，没入西山。
他轻声自语，像在说给那片渐暗的山河听：
“刘季玉，你的三万大军还在米仓山外，进退两难。”
“而真正的刀子……”
他的手指在阴平的位置，极轻地叩了一下。
“已经抵在你后背了。”
窗外，秋风骤起，卷落庭中第一片梧桐叶。
建安八年的秋天，才刚刚开始。
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