紧接上回，进爵秦公的典礼过去不足一月，长安城的盛夏依旧炎热难耐。秦公府内却是一片繁忙景象——自简宇受封以来，各地贺表、贡品如雪片般飞来，府中属吏忙得脚不沾地。
这一日清晨，简宇正在东书房批阅奏报。窗外蝉鸣聒噪，室内四角置有青铜冰鉴，丝丝凉气透出，稍稍驱散了暑意。他一身玄色常服，未着冠冕，只在发髻上插着一根简朴的玉簪。案头堆叠的文书已批阅过半，狼毫笔在竹简上游走，留下一个个劲秀的字迹。
王福轻手轻脚地推门而入，在距离书案七步处站定，躬身禀报：“公爷，荆州刘表、益州刘璋、汉中张鲁三处，皆遣使者来贺。”
简宇笔尖一顿，一滴墨在竹简上晕开。他放下笔，抬头看向王福，眼中闪过一丝了然：“来得倒快。”
“是。”王福垂首道，“刘表遣从事中郎韩嵩，刘璋遣益州别驾张松，张鲁遣功曹阎圃。三人中，阎圃昨日已到长安，韩嵩、张松二人还在路上，但已经派人先行前来告知。”
简宇靠回椅背，手指在紫檀木扶手上轻轻敲击。阳光透过雕花木窗，在他脸上投下斑驳光影。他眯起眼，若有所思：“意料之中。如今之势，他们若不来，反倒是怪事。”
王福不敢接话，只垂首侍立。
良久，简宇开口：“我先去见阎圃。张鲁距长安最近，来得最快，想必也最着急。”
“诺。”王福应声退下。
简宇起身，踱步到窗前。窗外庭院中，一池荷花开得正盛，粉白相间，在烈日下亭亭玉立。但他的目光却越过荷塘，望向西南方向——那里是汉中，是张鲁盘踞多年的地方。
“张公祺……”简宇低声自语，唇角泛起一丝几不可察的笑意，“终于坐不住了。”
半个时辰后，阎圃被引至秦公府西花厅。
花厅三面开窗，通风极好。时近午时，厅内光影交错，铜炉中焚着清雅的沉水香，袅袅青烟在阳光中盘旋上升。简宇已换上一身紫色深衣，头戴进贤冠，端坐于主位。他没有摆出全副仪仗，只让许褚带四名亲卫侍立厅外，厅内仅有王福一人伺候。
“汉中功曹阎圃，拜见秦公。”
声音从厅外传来，不高不低，沉稳中带着恭敬。
简宇抬眼望去。只见一人缓步走进花厅，年约四十，身材中等，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟。他着一袭深青色官服，头戴进贤冠，步履沉稳，行走间袍袖微扬，颇有几分儒雅气度。只是眉眼间隐约可见风尘之色，显然是一路疾行而来。
“阎功曹免礼，看座。”简宇抬手示意，声音平和。
“谢秦公。”阎圃再施一礼，这才在左侧下首的席位上跪坐下来，腰背挺直，双手平放膝上，姿态恭谨却不显卑微。
王福奉上茶盏。阎圃双手接过，却不急于饮，只是捧着茶盏，目光微垂，静候简宇开口。
简宇打量着他，心中暗自思量。阎圃此人，他早有耳闻——张鲁麾下第一谋士，素以智谋着称。张鲁能以五斗米道割据汉中二十余年，此人功不可没。如今亲自前来，必有所图。
“张师君遣阎功曹前来，一路辛苦了。”简宇缓缓开口，端起茶盏轻抿一口。
阎圃放下茶盏，再次欠身：“不敢言辛苦。师君闻秦公进爵之喜，特命圃前来道贺，略备薄礼，聊表心意。”
他从袖中取出一卷礼单，双手奉上。王福接过，转呈简宇。
简宇展开礼单，目光扫过。礼单上的礼品颇为丰厚——黄金千两，蜀锦百匹，汉中特产药材若干，另有珍玩玉器数十件。最引人注目的是清单末尾：汉中精兵三千，愿听秦公调遣。
简宇抬眼，看向阎圃：“张师君有心了。只是这三千精兵……”
阎圃微微躬身：“师君言，秦公志在天下，必有征伐四方之时。汉中虽小，愿尽绵薄之力。此三千精兵，皆是百战之士，熟悉汉中地形，可为秦公前导。”
话说得漂亮，但简宇听出了弦外之音——这三千人，既是示好，也是试探。若他接受，张鲁便有了投诚的台阶；若他拒绝，张鲁也可借此探知他的态度。
“张师君美意，本公心领了。”简宇将礼单轻轻放在案几上，手指无意识地摩挲着竹简边缘，“只是本公有不解之处，还望阎功曹解惑。”
“秦公请讲，圃知无不言。”
简宇身体微微前倾，目光如炬：“张师君割据汉中，已历二十余载。昔日朝廷微弱，诸侯并起，师君据险而守，保境安民，尚可说迫不得已。如今本公已定天下十之七八，师君为何仍不归顺朝廷，反而继续拥兵自重？”
这话问得直白，甚至带着几分凌厉。厅内气氛陡然一凝。
阎圃面色不变，只是捧着茶盏的手指微微收紧。他沉吟片刻，缓缓开口，声音依旧沉稳：“秦公明鉴。师君割据汉中，实非本愿。昔年天下大乱，群雄逐鹿，汉中地处要冲，四方觊觎。师君为保一方安宁，不得已聚众自守，绝无争霸天下之心。”
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