话说这一万两千里扬子大江，烟波浩渺处，但见三江汇流，端的便是岷江、金沙江与扬子江。那江水自雪山发源时，便挟着雷霆万钧之势，奔涌东流，穿瞿塘，过巫峡，破西陵，历经十数省一百零八州县，终是汇入汪洋大海。江面上樯橹如林，白帆点点，两岸市镇星罗棋布，灯火通明。这般壮阔气象，端的配得上万里长江之名。江心处两山对峙，左为金山，右为焦山，恰似天工铸就的一对巨锁，牢牢镇守着吴楚咽喉要道。那金山上宝寺层层叠叠，飞檐翘角环抱山体。每至云霞升起时，但见金碧辉煌的殿宇在雾中若隐若现，端的是一处寺裹山的奇观。时有老艄公摇橹经过，指着山巅对船上客官道：“列位且看，百年前这山上忽现佛光，方圆百里皆见，故而才有这般规模的营建。”焦山却是另一番气象，古刹深藏幽谷之中，平日里只闻晨钟暮鼓之声穿林渡水而来。纵是晴空万里，也难窥见寺门朱漆，正是山裹寺的绝妙景致。两山脚下怒涛拍岸，浪花飞溅。东望可见淮扬富庶之地，西控则是润州险要之关。此刻润州城头，赤红旗号猎猎作响。城楼上端坐着伪王方腊所署东厅枢密使吕师囊。此人原是歙州豪绅，家财万贯，却生性桀骜不驯，昔年在仙游县杀官夺城，今岁更率领五千子弟投效方腊。只见他按剑立于城楼，那杆丈八蛇矛斜倚在雉堞之上，寒铁矛尖映着江中月色，透出几分森然煞气。这吕师囊早年熟读《六韬》《三略》，此刻凝视着江雾深处，忽对身旁亲随沉声道：“听闻宋廷已派童贯、宋江点兵二十万前来征讨。你且细听，这江涛声中，怕是早已暗藏金戈铁马之音。”其麾下十二统制官，皆以星宿为号，号称“江南十二神”，分守着沿江二十四座水寨。但见辕门令旗招展，十二员悍将按剑列队：
擎天神福州沈刚 游奕神歙州潘文得
遁甲神睦州应明 六丁神明州徐统
霹雳神越州张近仁 巨灵神杭州沈泽
太白神湖州赵毅 太岁神宣州高可立
吊客神常州范畴 黄幡神润州卓万里
豹尾神江州和潼 丧门神苏州沈拚
宋江择定吉期，点兵离京之日，先往枢密院拜别众位上官。恰逢宿元景太尉与赵安抚使奉旨前来，亲至郊亭相送，犒赏三军将士。其时水军头领早已率领千艘战船自泗水驶入淮河，直发淮安水寨，约定在扬州府会师。宋江、卢俊义谢过宿太尉、赵枢密，拱手作别后，便将马步军兵分作五路，循陆路向扬州进发。行军途中并无枝节，前部先锋已先抵淮安安营扎寨。这淮安州官听得宋先锋大军到来，早已备下丰盛筵宴，率一干属下在城门外恭迎。宋先锋下马，州官赶忙上前，满脸堆笑，拱手道：“宋先锋一路辛苦，下官特备薄酒，为先锋及诸位将士接风洗尘。”宋江笑道：“州官大人客气了，我等为国征战，乃分内之事。”众人入城，至州官府中，分宾主落座。酒过三巡，州官起身，面色凝重，禀道：“宋先锋，那方腊贼势浩大，切不可轻敌啊。此去前方，便是扬子大江，此江绵延一万两千余里，浩浩荡荡，直泻东海，实乃江南头等险关。那江畔润州城，如今由方腊麾下枢密吕师囊率十二员统制官据守，防守严密，若无大军接应，恐难以破敌。”宋江道：“州官大人所言甚是，只是如今有大江横阻，当以何法渡之？”言罢，即刻命人去请军师吴用前来商议。不多时，吴用匆匆而至。宋江拉着吴用的手，言道：“军师，如今我等南征，遇此扬子大江阻隔，当如何是好？昔时征辽，皆是陆战，水军弟兄未立寸功。讨伐田虎、王庆虽有水战，但较之江南江河，实如溪涧之比。此番南征，须仗水军舟船为先锋，不知军师有何妙计？”吴用捻须沉思片刻，言道：“哥哥所言极是。那扬子江心有金山、焦山二座，正临润州城郭。依小可之见，可差几位兄弟扮作商贾，驾舟暗探对岸军情，察访渡江舟楫。待探明虚实，再作计较，如何？”宋江大喜道：“军师此计甚妙，就依军师所言！”
正忽见帐下转出四员战将，正是柴进、张顺、阮小七、时迁，四人齐声请命，愿往探路。宋江见四人装扮妥当，便吩咐道：“柴大官人与张顺兄弟为一路，阮七哥与时迁兄弟为一路。此去需谨慎行事，若遇贼兵，切记不可打草惊蛇。”四人领命，各带两名精干伴当，装作商旅模样，分头出发。时迁与阮小七来到码头边，时迁买了些炊饼、咸鱼，又购得两坛村酿。阮小七摸着酒坛，低声笑道：“这酒正好与那渔夫套近乎，说不定能打探出些消息来。”说罢，二人登上小船，阮小七奋力摇橹，小船如离弦之箭，往焦山方向摇去。但见江风卷着枯芦，远处渔火明灭，隐约传来润州城头的刁斗之声。张顺立在船头，望着滔滔江水，”柴进按着毡笠，眯眼望向金山方向。柴进与张顺带着两名伴当，将干粮炊饼裹在包袱里，腰间暗插雪刃，手中提着镔铁朴刀。时值孟春时节，日暖风和，野花香气扑面而来。四人行至扬子江畔，登高远眺，但见江中白浪滔天，如银蛇翻滚，烟波浩渺似浮玉流动，端的是一派壮阔江景！柴进手搭凉棚，与张顺向北固山下望去，只见沿江岸遍插青白二色旌旗，随风猎猎作响，战船排列如长蛇阵势，气势汹汹。再看江北岸头，竟连半片船板也无，一片死寂。柴进手按刀柄，皱眉道：“这瓜洲道上房舍虽在，却杳无人迹，江面更无舟楫往来，如何探得对岸虚实？”张顺赤脚踏在江滩碎石上，指着滔滔江水道：“哥哥莫忧。且寻个落脚处，待小弟今夜泅渡过去，到那金山脚下好歹探些消息。”柴进略一沉吟，点头道：“贤弟水性超群，此计甚妥。只是这春寒料峭，江流湍急，千万小心。若遇不测，速速返回，不可恋战。”
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