熙宁元年十一月庚午，北国的寒风已掠过白沟河，吹向汴京郊外。这个深秋，大辽道宗耶律洪基派来的贺登基使团，如期抵达了汴京。
正使是林牙（翰林）耶律颇的，副使为皇族耶律寔。与历史记载无异，但使团此行所感受到的氛围，与他们预期中南朝皇帝新丧、河北大灾后的颓靡景象，有了微妙的差别。
垂拱殿内，觐见仪式庄重而肃穆。赵顼身着绛纱袍，头戴通天冠，端坐于御榻之上。
年轻的面容上已褪去了大半年前的青涩，多了几分沉毅与审慎。韩琦、文彦博、曾公亮、韩绛等重臣分列两旁，神色平静，却自有一股不容轻侮的威严。
耶律颇的依礼献上国书与贺仪，朗声宣读了辽道宗的贺词。言辞虽依旧保持着上国的架子，但细心如韩琦、文彦博者，却能从中听出几分不同于以往的审慎。
照例的赐宴、互赠礼物后，真正的交锋在次日的、于枢密院内部进行的“恳谈”中展开。
耶律颇的果然再次提起了辽夏同盟，言语中带着惯有的威慑：
“……我主上念及与南朝兄弟之谊，特遣我等来贺。然，近闻南朝与西夏因绥州之地，频生龃龉。西夏主幼，太后秉政，亦不易。
我主上心忧北疆安宁，望南朝陛下能体恤邻邦，顾全大局，勿使边衅扩大，方是两国万民之福。”
若是依照仁宗、英宗晚年的惯例，宋臣多半会言辞谦和，甚至隐有退让之意。然而此次，负责应对的文彦博（枢密使）却并未接这个话茬，他捻须淡然一笑，语气平和却透着骨子里的强硬：
“贵使此言，老夫不敢苟同。绥州之事，其曲不在我。乃西夏背信弃义，先启衅端。我朝种谔将军，为保境安民，不得已而为之。
如今，我皇陛下仁德宽厚，已对擅起边衅之将佐予以惩处，明正国法。然，疆土之守，乃国家底线，寸步不可让。
至于西夏……呵呵，其国内情状，贵使应比老夫更清楚。若其果真愿谨守藩礼，勿再生事，我朝自然待之以诚。若仍心存侥幸，我大宋将士，亦非怯战之辈。”
文彦博这番话，有理、有据、有节。首先撇清自身责任，将过错归于西夏；其次表明已依法处置将领，展现了程序正义；
最后强调坚守领土的决心，并对西夏现状点了关键一句（暗示其内政不稳），软中带硬。全程未提“辽夏同盟”的威慑，仿佛那只是一个不值一提的背景板。
耶律颇的与耶律寔交换了一个眼神，都从对方眼中看到了一丝讶异。他们感受到，南朝这位年轻皇帝和他的宰辅们，在经历了年初的动荡后，非但没有显现出虚弱，反而散发出一种内敛的自信和韧性。
河北的灾情似乎并未击垮这个帝国的中枢意志，他们对边境问题的态度，比预想中要坚决得多。
接下来的会谈，辽使试图在岁币、边境榷场等具体事务上施压，但负责财政的韩绛、熟悉边情的曾公亮等人，应对得滴水不漏，既不让实质利益，言辞上也保持了不卑不亢。
整个会谈过程，宋方始终掌握着节奏，一种暗流汹涌下的平静对峙，取代了以往可能出现的忐忑与妥协。
就在辽使在樊楼享受盛大宫宴之时，十月中旬赵顼再次轻车简从，在李宪的护卫下，来到了汴京外城的顺天门附近。
与七月那次暗中观察不同，此次他更多是想亲眼验证救灾的成效，感受这个帝国伤口缓慢愈合的温度。
景象依然沉重，但已非炼狱。
秩序与希望：官道两旁，虽然仍有大片临时搭建的窝棚，但排列得相对整齐，时有开封府的衙役和厢军士兵巡逻维持秩序。
几个大型的官办粥厂前排着长队，队伍虽然漫长，却少有喧哗和骚动。锅里的粥依旧稀薄，但至少能保证每日一餐，饿殍遍地的惨象已大大减少。
以工代赈的萌芽：赵顼看到，在远处一段淤塞的河道旁，有数百名青壮灾民，在胥吏的指挥下，正在进行疏浚工作。
他们衣衫褴褛，面有菜色，但挥动铁锹的动作却带着求生的力量。这是王安石、元绛在河北试行“以工代赈”后，在朝廷财力支持下，于京畿地区推广的小规模试点。
参与劳作者，每日能多得半碗干粮或几文工钱，这对于挣扎在生死线上的家庭而言，便是活下去的希望。
人市的变迁：那个曾让赵顼心如刀绞的“人市”依然存在，但插着草标待售的妇孺数量明显减少，且询价者寥寥。
一个细节引起了赵顼的注意：一名小吏正在市集口张贴官府的告示，大意是招募健妇缝制军衣、棉被，管食宿并给予微薄报酬。
尽管机会渺茫，但这微弱的官方干预，如同寒夜中的一丝星火，让绝望的气息冲淡了些许。
民间善举：赵顼还注意到，一些粥棚旁，出现了由城内士绅或寺庙设立的“义诊”摊位，有郎中免费为病患诊治。
尽管药物稀缺，但这自发的善举，多少缓解了官府的压力，也让人看到这个社会底层尚未完全泯灭的互助精神。
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