山东的春风已带着暖意，吹绿了田间的麦苗，却吹不散都指挥使府书房内的凝重气氛。王巢指尖捏着一封刚从京城辗转送来的密信，信纸边缘因反复摩挲而微微起毛，信中寥寥数语却如芒在背——“朝廷拟派巡按再赴山东核查粮饷，兵部尚书杨嗣昌疑王将军拥兵自重，已密令蓟辽总督暗中监视登莱水师动向”。
他将密信放在烛火上点燃，看着纸页化作灰烬飘落进铜盆，目光转向窗外正在操练的士兵，心中暗忖：山东粮足城固，军队也已初具规模，可京城的猜忌如悬顶之剑，若不能及时掌握朝廷动向，迟早会陷入被动。“必须建立一套属于山东的情报网络，尤其是要把触角伸到京城去。”王巢低声自语，随即提笔在纸上写下“登莱情报局”五个字，笔锋锐利如刀。
次日清晨，议事厅内的文武官员看着案上“登莱情报局章程”，神色各异。沈文捧着章程，手指在“选拔标准”一栏停顿——“身手敏捷、识文断字、擅长伪装、无家室牵挂”，他抬头看向王巢：“将军，组建情报局需挑选精锐，可军中士兵多为农户出身，识文断字者本就不多，还要兼顾身手与伪装能力，恐怕难以凑齐足够人选。”
“人选我已有初步方向。”王巢走到厅中，目光扫过李虎、赵山等人，“去年从流民中招募的士兵里，有不少曾是秀才、工匠，甚至还有原锦衣卫的校尉，这些人既有文化基础，又熟悉市井百态，是情报局的绝佳人选。李虎，你从各卫所筛选，务必在三日内选出一百人，送往登莱城外的隐秘营地进行考核。”
李虎躬身领命，心中已有盘算——他麾下有个叫苏锐的士兵，原是锦衣卫北镇抚司的校尉，因得罪权贵被贬斥，去年流民潮时投军，不仅拳脚功夫了得，还精通易容、追踪之术，正是情报局需要的人才。“末将这就去办，定将军中的‘藏龙卧虎’都挖出来。”
三日后，登莱城外一处废弃的驿站被改造成临时考核点，一百名士兵身着便服，站成整齐的队列。苏锐站在队列中，目光平静地观察着四周——驿站院内的老槐树下藏着三名暗哨，墙角的砖缝里还嵌着细小的铃铛，显然是在测试他们的观察力。他不动声色地将这些细节记在心里，等待考核开始。
考核分为三关，第一关“身手”，要求士兵在一炷香内翻越三丈高的土墙，再徒手制服两名持木刀的守卫。苏锐深吸一口气，助跑几步后脚蹬墙面，如壁虎般向上攀爬，手指扣住墙顶的瞬间，翻身落地时恰好避开守卫的木刀，反手扣住对方手腕，借力将两人同时掀翻在地，整个过程不过半炷香时间，看得一旁监考的赵山暗自点头。
第二关“识字与谋略”，考官给出“如何在市集上识别探子”“若被盘问如何伪装身份”等题目，要求士兵书面作答。苏锐提笔疾书，字迹工整，对策更是细致入微——“探子多眼神游离，常刻意观察官府驿站；伪装商人者，需熟记各地物价，言谈间不可露军旅习气”，答卷被送到王巢手中时，他在评语处写下“可堪大用”四个字。
第三关“伪装”是最难的一关，考官给每人一套布衣、一个货郎挑子，要求他们在一个时辰内混入附近的村落，与村民交谈并获取“村里有多少壮丁”“最近有无陌生人来过”等信息，同时不能暴露身份。苏锐换上布衣，挑着货郎担走在乡间小路上，竹扁担上的拨浪鼓摇出清脆的声响，遇到村口的老妪，他笑着递上一颗糖：“大娘，您家孙儿多大了？我这糖甜得很，给孩子尝尝。”几句家常话下来，便轻松套出村里的情况，还顺带得知三日前有两个“操京城口音的商人”在村里打听登莱卫的动向。
考核结束后，王巢亲自筛选，最终确定一百人入选“登莱情报局”，并任命沈文兼任局长，苏锐为副局长，负责日常训练与任务部署。当晚，情报局的成员在隐秘营地宣誓，誓词简短却字字千钧：“忠于山东，严守机密，生死不悔”。
沈文看着眼前这些眼神坚定的士兵，心中既有压力也有底气。他将一百人分为十组，每组十人，分别负责“京城渗透”“地方监视”“水师情报”等不同领域，其中“京城渗透组”最为关键，需挑选二十名精英，伪装成不同身份潜入京城。“京城是龙潭虎穴，你们不仅要收集情报，更要学会保全自己。”沈文对即将入选京城组的士兵说，“从今日起，你们要忘掉自己的名字和身份，记住你们的新身份——商人、仆役、账房、甚至是乞丐，一举一动都要符合身份，不能有半分差错。”
苏锐主动请缨带队潜入京城，他将二十人分为五队，每队四人，分别伪装成不同行业的人：一队扮作贩卖丝绸的江南商人，一队扮作在王府当差的仆役，一队扮作酒楼的账房，一队扮作走街串巷的郎中，还有一队扮作流民，分散在京城各处。“我们在京城的联络点设在崇文门外的‘和顺客栈’，掌柜是我们的人，接头暗号是‘买一斤龙井，要明前的’，回复‘只有雨前的，要不要’。”苏锐将写有联络点与暗号的纸条分发给众人，又拿出一叠身份文书，“这些文书都是军工坊仿造的，与真文书别无二致，但你们要熟记文书上的信息，万一被盘查，绝不能露出破绽。”
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