暖阁夜谈的余温尚在心头，苏清欢走在宫道上，脚步却比往日更沉了几分。女帝那句“他日若需你承担更重的担子”，像一颗沉甸甸的种子，落在她心底——她终于彻底明白，所谓知己，不仅是相互倾诉的慰藉，更是并肩前行的责任。要帮女帝挣破那张无形的网，光有漕运、医馆的宏观蓝图不够，还需从根基处着手，从百姓最切身的“衣食住行”里，刨出一条强国富民的实路来。
几日后，苏清欢按例巡视京郊的安平医馆。寒风卷着碎雪，打在医馆简陋的木门上，发出呜呜的声响。馆内挤满了病患，大多是附近村落的贫苦百姓，裹着一层又一层打了补丁的粗麻布衣裳，领口袖口磨得发亮，寒风一吹，便忍不住缩起脖子，瑟瑟发抖。有个约莫七八岁的孩童，发梢结着霜花，小脸冻得青紫，趴在母亲怀里咳嗽，身上那件麻布小袄，薄得能看见里面的旧棉絮，早已板结发硬，失去了御寒的效用。
苏清欢走上前，伸手摸了摸孩童的后背，只觉一片冰凉。她眉头微蹙，转头问一旁的医馆学徒：“眼下已是深冬，怎的百姓们穿得如此单薄？”
学徒叹了口气，声音压得极低：“苏大人，不是他们不肯穿暖，是穿不起啊。棉布倒是暖和，可一斤棉布要卖到五十文钱，一件棉袄做下来，得花上两三百文，那可是普通农户半个月的口粮钱！咱们这地界的百姓，大多只能穿麻布，粗硬不说，风一吹就透，哪能抵得住这寒冬？”
另一个来自西北的药童也凑了过来，补充道：“大人有所不知，小人家乡在西北甘州，那边倒是种棉花，可都是零散着种在田埂边，产量低得很。而且纺线织布全靠家里的婆娘用手摇纺车，一天忙到晚，也纺不出二两纱，织成布自然金贵，咱们这些平头百姓，也就过年时能扯一小块棉布，给孩子做件里衣罢了。”
“棉花……纺车……”苏清欢低声重复着这两个词，脑中忽然闪过一道灵光——大曜朝并非没有棉花，只是种植未广；也非没有纺织之术，只是技术落后。若能将棉花种植规模化，再改良纺织工具，让棉布从“奢侈品”变成“日用品”，百姓既能穿暖，农业、手工业也能跟着发展，国库还能通过税收增收，这不正是一举多得的民生大计？
这个念头一旦生根，便迅速枝繁叶茂。回到府中，苏清欢立刻闭门谢客，将书房里所有涉及农桑、手工的典籍都翻了出来，从《农桑辑要》到《天工开物》的残卷，逐字逐句地查阅。她又派人请来几个常年往返西北的商贾，以及府中来自北方的仆役，细细询问棉花的生长习性——耐旱还是喜湿？适宜在何种土壤种植？一年几熟？病虫害如何防治？
连着三日，苏清欢的书房烛火彻夜未熄。她将收集到的信息一一整理，发现大曜朝的棉花种植，最大的问题在于“无序”——农户随意撒种，不选种、不轮作，导致棉桃小、纤维短；而纺织的症结，则在“低效”——眼下通用的纺车，都是单锭手摇式，纺线时需一手摇车、一手喂棉，一人一日最多纺三两纱，效率低得惊人。
“症结找到了，药方就好开了。”苏清欢放下手中的笔，揉了揉发胀的太阳穴，随即又拿起一张宣纸，研墨提笔。她凭借着脑海中对古代纺织技术的记忆，以及现代机械原理的粗浅认知，一笔一笔画出了草图——那是一台脚踏式多锭纺车，车身以硬木为架，下方装有踏板，上方并列安置三个纱锭，通过踏板联动皮带，驱动纱锭同时转动。这样一来，织工可双手喂棉，双脚蹬踏，一人一日至少能纺一斤纱，效率比单锭纺车提升了三倍不止！
画完纺车，她又铺开一张纸，写下《植棉三策》：其一，选种育种，挑选棉桃大、纤维长的棉籽，单独种植培育，逐年优化品种；其二，棉田轮作，将棉花与豆类、麦类交替种植，既能肥沃土壤，又能减少病虫害；其三，精耕细作，明确播种时间、行距株距，以及施肥、打顶的方法，确保棉花长势。
待一切准备妥当，苏清欢将草图和策论仔细折好，揣在怀中，再次入宫求见女帝。
此时的御书房内，女帝正对着漕运的奏折皱眉，见苏清欢进来，脸上才露出几分暖意：“清欢来了？可是为漕运的事有了新想法？”
“陛下，漕运之事臣仍在跟进，今日前来，是为另一桩关乎万民冷暖的大事。”苏清欢躬身行礼，待女帝赐座后，便将怀中的图纸和策论递了上去，“臣以为，民以食为天，亦以衣为暖。近日巡视安平医馆，见贫苦百姓寒冬皆着麻布，瑟瑟发抖，实在于心不忍。臣细查之下方知，我朝西北虽有棉花种植，然种植零散、产量低微，且纺织全凭单锭纺车，效率低下，以致棉布价高，百姓无力承担。”
她顿了顿，语气愈发恳切：“臣不才，近日查阅典籍、询问乡农，偶得新式纺车图样及植棉之法，斗胆呈于陛下。若能在西北大规模推广棉花种植，同时令工部研制新式纺车，鼓励官营工坊与民营织户使用，棉布产量必能大增，价格自会回落。届时，百姓可穿暖，农户因种棉增收，织户因高效获利，朝廷亦可从中收取赋税——此乃利国利民、一举多得之举，还望陛下圣裁。”
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