御书房那夜的烛火，像是烧进了女帝萧景琰的心腹深处。苏清欢以一份详尽到骨子里的赈灾防疫策论，不仅稳住了京畿的民心，更让这位年轻帝王对她的信任，越过了君臣之礼的界限，抵达了近乎托孤的境地。那份信任没有停留在口头褒奖，三日后，一道盖着紫泥封章的密旨，悄然递到了安平县君府的内院。
密旨字迹是女帝亲笔，墨色沉凝：“明日丑时三刻，入西苑偏殿，议要事，勿携从人，勿走正门。” 苏清欢指尖抚过“西苑偏殿”四字，心中了然——那处是宫中最偏僻的所在，常年锁着，连洒扫的宫人都极少涉足，选在此地，必是绝密。
次日凌晨，天还浸在浓得化不开的墨色里，苏清欢换了身素色暗纹的常服，借着微光从府中角门出去，由一名面生的禁军统领引着，绕着宫墙最僻静的夹道走。寒风卷着残雪沫子，打在脸上生疼，宫墙高处的宫灯像鬼火似的，明明灭灭，连脚步声都被厚厚的积雪吸得没了踪影。
西苑偏殿的门是虚掩着的，推开门，一股暖融融的龙涎香扑面而来，与外面的酷寒判若两界。殿内没有点宫灯，只在正中的紫檀木长案上，燃着两支粗如儿臂的白烛，烛火跳动，将殿内四人的影子投在墙上，忽大忽小。
苏清欢抬眼望去，长案主位上坐着的，正是女帝萧景琰。她今日未穿龙袍，只着一件玄色绣暗金龙纹的常服，墨发松松挽着，却丝毫不见慵懒，那双凤眸在烛火下亮得惊人，带着一种运筹帷幄的锐利。
长案两侧，已坐了两人。左侧是定国公谢鸿——这位年过花甲的老将，一身墨色劲装，肩背依旧挺得笔直，脸上沟壑纵横，却透着久经沙场的悍气，他是军中元老，更是镇北将军谢晏的亲叔父，自始至终都是女帝最坚实的军方靠山。右侧坐着的，是新任户部尚书周正——此人不过三十出头，穿着一身崭新的青色官袍，面色白净，手指修长，正低头翻着手里的账本，眉宇间带着寒门子弟特有的谨慎与精明，他是女帝登基后，力排众议从地方提拔上来的，一路坐到户部尚书，全凭“会算账、不徇私”六个字。
看到苏清欢进来，三人目光同时落在她身上。定国公微微颔首，算是打过招呼；周正放下账本，起身拱手，态度恭敬；女帝则抬手，声音低沉却清晰：“苏爱卿来了，坐。” 她指了指长案下首的空位——那是唯一的空位，恰在定国公与周正之间。
苏清欢心中一震。这座位不是随意安排的。定国公代表军方，周正掌着财政，而她，一个身无实职的县君，竟被置于两者之间，与帝王同坐一案。这不仅仅是召见，这是接纳，是将她正式纳入帝党最核心的决策圈。她敛衽行礼，依言坐下，指尖轻轻攥紧了袖中的一方素帕——那里面裹着她为灾后重建和军粮改良准备的纸条。
殿内一时安静，只有烛火噼啪作响。女帝先开了口，声音里没有平日的温和，只有帝王的冷硬：“今日召你们来，不为别的，就为两件事——雪灾赈济的收尾，和灾后重建的布局。但核心只有一个：借这次的事，把世家扎在朝堂和地方的根，再拔深一点。”
“陛下说得对！” 定国公第一个开口，声音洪亮得震得烛火晃了晃，他猛地一拍桌案，指节泛白，“老臣这几日接到北疆来信，谢晏那小子在前线冻着，京里的粮商却在发国难财！崔家、卢家那些世家，把持着京畿周边的粮仓，借着雪灾囤积居奇，一斤米能卖到平日的五倍价！地方上的官，大半是他们的门生故吏，要么睁一只眼闭一只眼，要么跟着分赃，底下百姓饿肚子，冻毙街头的都有，民怨都快烧到天上去了！这正是整顿吏治、清查地方亏空的好机会！绝不能放过！”
女帝面色更冷，指尖在案上轻轻敲着，那声音像是敲在每个人的心上：“谢老将军说得是。这些世家，盘剥百姓，把持权柄，朕忍了三年，这次雪灾，是他们自己送上门来的把柄。” 她看向周正，“周尚书，户部查了这么久，各地粮仓的账，查得怎么样了？”
周正连忙拿起手边的账本，起身走到案前，将账本摊开在女帝面前，声音条理清晰，却带着一丝抑制不住的愤怒：“陛下，臣率户部清吏司查了一个月，查出的结果触目惊心。以崔家掌控的青州粮仓为例，账面存粮八十万石，实际清点下来，不足三十万石；卢家把持的徐州粮仓，账面五十万石，实际只有二十万石——这些亏空，要么是被地方官与世家勾结，私自挪用贩卖，要么是常年虚报数目，中饱私囊。全国十二个主要粮仓，无一例外，总亏空竟达两百三十万石！”
“两百三十万石？” 女帝重复了一遍，凤眸里寒光乍现，她猛地攥紧了拳，指节发白，“好，好得很！朕养着这群蛀虫，就是让他们在朕的眼皮子底下，吸百姓的血，挖大雍的根！” 她的声音陡然拔高，带着帝王的威严与震怒，“查！给朕一查到底！从青州、徐州开始，凡是涉及亏空的官员，无论他背后站着哪个世家，无论官居几品，一律革职查办，抄家问罪！绝不姑息！”
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