仲秋的草原已染上几分金辉，一望无际的牧草随风起伏，像翻滚的金色浪涛。迎草驿站外，沈砚秋与顾长风正牵着马匹，与帖木儿首领作别。此次他们要带领一支小型探索队，深入草原深处——那里是帖木儿首领提过的“青湖绿洲”，据说不仅有丰沛的水源与肥沃的草地，还生活着几个与世隔绝的小部落，只是通往绿洲的路途被大片沼泽与密林阻隔，从未有商队抵达过。
“沈公子，顾先生，青湖绿洲一带的沼泽凶险得很，春夏季积水难行，如今入秋虽水位下降，却依旧暗藏泥潭，稍有不慎就会陷进去。”帖木儿递给沈砚秋一卷兽皮地图，上面用炭笔勾勒着大致的地形，“我让巴图带着五名熟悉草原地形的牧民随行，他们知道哪些地方能落脚，还能辨认沼泽旁的毒草。”
巴图立刻牵着五匹备有行囊的骆驼走上前，兴奋地抱拳道：“沈公子，顾先生，我从小在草原长大，就算是密林里的小路也能找到！咱们还带了草原的‘踏浪草’，把草铺在沼泽边缘，就能防止陷下去。”他说着，指了指骆驼背上捆着的干草捆——那便是踏浪草，草茎粗壮，铺在湿地能承受人的重量，是草原牧民过沼泽的秘宝。
顾长风检查着药箱，补充道：“除了沼泽，密林里恐怕还有毒虫与未知的疫病，我备足了防蛇虫的药粉、治疗外伤的药膏，还有帖木儿首灵提供的草原草药，若遇紧急情况也能应对。”他还特意将几株晒干的“醒心草”分给众人，“这草嚼在嘴里能提神，若是在密林里迷路犯困，嚼一口就能清醒。”
沈砚秋接过兽皮地图，指尖按在标记的“密林入口”处：“咱们此次探索，一是要找到青湖绿洲，确认那里是否适合建立商队中转站；二是要接触当地部落，了解他们的习俗与需求，看看能否将他们纳入草原联盟，拓宽商道的辐射范围；三是要记录下沿途的地形与水源，为后续商队开辟支线打下基础。”
一切准备就绪，探索队一行十二人（沈砚秋、顾长风、巴图、五名牧民、两名护卫、两名商队伙计）牵着马匹与骆驼，朝着草原深处出发。起初的路途平坦开阔，金色的牧草没过马蹄，偶尔能看到成群的黄羊在远处奔跑，牧民们时不时吹响牧笛，引得鸟儿在头顶盘旋，一派祥和景象。
“顾先生，你看那是‘草原针茅’，牧民们会用它的穗子编草鞋，又结实又耐磨。”巴图指着路边的野草，热情地介绍着，“前面不远就是‘风弯谷’，谷里的风特别大，咱们要把骆驼的缰绳绑紧，免得被风吹散。”
果然，行至风弯谷入口，狂风突然席卷而来，卷起的牧草与尘土打在人脸上生疼。沈砚秋立刻让众人停下，将骆驼与马匹的缰绳互相绑定，又让护卫用长刀砍来几株粗韧的牧草，编成绳索系在众人腰间，连成一串。“大家紧跟队伍，别掉队，谷里视线差，容易走散！”沈砚秋高声喊道，率先牵着马匹走进谷中。
谷内两侧的岩壁陡峭，风穿过岩壁的缝隙，发出“呜呜”的声响，像是猛兽的咆哮。巴图走在最前面，时不时用牧鞭拨开挡路的杂草，提醒道：“这里的石头松动，大家靠内侧走！”话音刚落，一名护卫脚下的石块突然滚落，整个人踉跄着险些摔下斜坡，顾长风眼疾手快，伸手拉住他的衣袖，沈砚秋立刻递过一根木棍：“拄着木棍稳当些，脚下踩实了再走。”
好不容易走出风弯谷，眼前的景象渐渐变了——平坦的草原被分割成小块，低洼处积着水，长出了茂密的芦苇，远处隐约能看到雾气缭绕的密林。“前面就是沼泽区了！”巴图指着雾气弥漫的区域，让众人停下，“咱们先把踏浪草铺在沼泽边缘，再牵着骆驼慢慢走，千万不能乱跑。”
牧民们立刻跳下骆驼，将踏浪草铺开，形成一条狭窄的“草路”。沈砚秋牵着马匹率先踏上草路，脚下的草茎虽有些晃动，却果然没有下陷。顾长风紧随其后，时不时提醒身后的人：“脚步放慢，重心放低，别踩在草路外的泥地上！”
走到沼泽中央时，意外突然发生——商队伙计牵着的一匹骆驼突然受惊，猛地挣脱缰绳，朝着沼泽深处跑去，脚下的草路瞬间被踩散，骆驼的前腿陷入了泥潭，发出阵阵嘶鸣。“不好！”巴图立刻拿起牧鞭，想要套住骆驼的脖颈，却被沈砚秋拦住：“别急，泥潭越挣扎陷得越深，咱们先铺更多踏浪草，再慢慢拉它出来。”
众人立刻分散开来，将剩余的踏浪草铺向骆驼陷身的地方，形成一个更大的平台。阿罗憾留下的两名护卫力气大，他们拿着粗麻绳，小心翼翼地靠近骆驼，将绳子套在它的腹部；沈砚秋与巴图则指挥众人一起发力，喊着号子将骆驼往上拉。顾长风则在一旁准备着伤药，担心骆驼挣扎时受伤。
经过半个时辰的努力，骆驼终于被拉出泥潭，只是前腿被磨破了皮，渗出鲜血。顾长风立刻上前，用清水冲洗伤口，再涂上止血药膏，用麻布包扎好：“幸好伤得不重，休息片刻就能继续前行。”众人都松了口气，巴图看着受惊的骆驼，苦笑一声：“这沼泽里的‘瘴气雾’能迷动物的心智，以后咱们要把骆驼的眼睛蒙住一部分，免得再受惊。”
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