初秋的风已带了几分凉意，雪线边缘的望雪驿站外，一支由二十名护卫、十名山民向导与五名商队伙计组成的探路队正整装待发。沈砚秋亲自检查着队员们的行囊，将一卷羊皮地图塞进秦十三手中，又叮嘱道：“黑戈壁的地形复杂，务必按山北向导标记的路线前行，若遇沙暴，立刻寻找避风的岩壁，不可冒进。”顾长风则在一旁给队员们分发药囊，每个药囊里都装着防晒伤的雪莲膏、防咳喘的麻黄丸与止血的蒲黄散，他一边递药，一边细细嘱咐：“每日晨起服用一粒麻黄丸，可防戈壁风沙呛肺；若被毒虫叮咬，立刻用雪莲膏涂抹，千万不可抓挠。”
今日，探路队将率先踏上商道北延的旅程，为后续商队打通黑戈壁与风蚀谷的通道——这是他们规划的“未竟之路”，也是继翻越天山后，新的重大挑战。秦十三接过地图，将药囊系在腰间，抱拳应道：“沈公子、顾先生放心，我定会带大家探明路线，记录下水源与险地，最多十日便传回消息。”阿罗憾拍了拍秦十三的肩膀，将一把锻造精良的短刀塞给他：“这刀锋利，可斩荆棘、防盗匪，遇事不必逞强，安全第一，实在不行就点燃信号烟，驿站会立刻派援兵。”
罗衣最后清点着物资，将分装成小袋的馕饼与皮囊水递到每个队员手中：“每人每日只许饮用两皮囊水，黑戈壁的水源稀缺，需省着用；馕饼要配着肉干吃，保持体力。我已在行囊里备了防潮的麻布，遇到雨天或露水，务必将干粮包好。”
一切就绪，秦十三带领探路队翻身上马，朝着山北方向疾驰而去。沈砚秋与顾长风站在驿站的了望塔下，望着队伍的身影渐渐消失在天山与草原的交界线，心中既有期待，也有担忧。“黑戈壁的沙暴与未知的盗匪，怕是比天山的雪崩更难应对。”顾长风轻声说道，指尖无意识地摩挲着腰间的药囊——他最担心的，是探路队遭遇疫病或严重外伤，远水解不了近渴。
沈砚秋握住他的手，语气坚定：“秦十三行事沉稳，又有山民向导熟悉地形，定能应对。咱们现在要做的，是尽快筹备后续商队的物资，再加固雪线北端的临时补给点，等探路队传回消息，就能立刻启动北延计划。”
接下来的几日，沈砚秋与顾长风兵分两路：沈砚秋带着商队掌柜与山民工匠，前往雪线北端搭建临时补给点；顾长风则留在驿站，带领医疗学徒改良防沙、防瘴气的药方，还请山北部落派来的老向导，讲解漠北毒虫与瘴气的习性。
沈砚秋一行抵达雪线北端时，这里只是一片光秃秃的山坳，风卷着碎石呼啸而过，连像样的避风处都没有。山民向导指着山坳西侧的岩壁道：“沈公子，这里岩壁陡峭，可挡风沙，咱们就在岩壁下搭建石屋，再挖几个储水窖，等春季融雪时储水，就能供商队使用。”沈砚秋点头赞同，立刻安排众人分工：山民工匠负责开凿岩壁、垒砌石屋；商队伙计则去附近的山谷砍伐枯木，作为屋顶的横梁；沈砚秋则拿着地图，在山坳周围标记出适合扎营的区域与危险的碎石坡。
搭建石屋的过程并不顺利。岩壁坚硬，山民们用铁锤与钢钎开凿，半天才能凿出一个石缝；午后的风越来越大，卷起的碎石打在人脸上生疼，不少伙计的手背都被划伤。沈砚秋见状，让大家暂停开凿，先合力搭建临时的避风棚。他们用枯木搭起支架，盖上厚厚的羊毛毡，再用麻绳固定，一个简易的避风棚很快就搭好了。沈砚秋将水囊分给众人，笑着鼓励道：“咱们当初在天山搭建冰桥都不曾退缩，这点困难算不得什么，等石屋建好，这里就是商队北行的第一个‘避风港’。”
众人受到鼓舞，休息片刻后便再次投入劳作。沈砚秋也拿起钢钎，与山民们一起开凿岩壁，手掌很快磨出了水泡，却丝毫没有停歇。傍晚时分，第一间石屋的墙体终于垒砌完成，虽然简陋，却足以抵挡风沙。众人围着石屋燃起篝火，烤着随身携带的肉干，望着远处渐渐落下的夕阳，心中满是成就感。
与此同时，顾长风在驿站的医疗站里，正与老向导研究防瘴气的药方。老向导指着桌上的几株干枯草药，用生硬的中原话道：“这是‘沙蒿’，生长在戈壁的沙丘旁，煮水喝可防瘴气；这是‘骆驼刺’的根，晒干后磨成粉，撒在营地周围，能驱毒虫。”顾长风仔细记下草药的形状与用法，立刻让学徒们去山北采集新鲜的沙蒿与骆驼刺根，又拿出医书，对照着草药的特性，搭配上中原的甘草、金银花，改良出更温和的防瘴气汤药。
他还特意做了实验，将改良后的汤药给几只兔子喝下，再把兔子放进装有少量瘴气（用腐烂的草木模拟）的陶罐里，兔子竟安然无恙。顾长风松了口气，立刻让人将汤药熬煮成膏状，方便探路队与后续商队携带。“若是探路队能顺利找到沙蒿与骆驼刺的生长地，后续商队的防疫就有了保障。”顾长风看着罐子里的药膏，对身旁的学徒说道。
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