离开黑风主驿的第三日清晨，沈砚秋与顾长风率领的商队已行至天山雪线的最后一段险道。这段山道依着悬崖开凿而成，狭窄处仅容一马通行，外侧是深不见底的山涧，内侧是布满冰棱的岩壁，晨霜凝结在石阶上，泛着冰冷的白光，稍不留神便会失足滑落。
“大家放慢脚步！马蹄踩稳石阶再前行！”阿罗憾勒马走在商队最前方，手中握着一根长杆，不时敲打前方的路面，试探冰层的厚度，“此处冰层未化，极易打滑，骆驼队跟紧些，用绳索相互牵引！”
沈砚秋与顾长风并辔走在商队中段，两人的马匹都裹着山民赠送的兽皮防滑套，蹄子踏在冰面上虽有细微滑动，却始终稳健。顾长风扶着马鞍上的药箱，目光扫过身旁的悬崖，轻声道：“还好此时不是寒冬，若是冰棱大面积悬挂，恐怕还要清理方能通行。你看那处崖壁，去年暴风雪时应该塌过，碎石还堆在山道旁。”
沈砚秋顺着他指的方向看去，只见崖壁上有一片新鲜的岩石痕迹，颜色比周围深暗，山道外侧的护栏也有修补的痕迹——那是他们当初开辟商道时，阿罗憾带着护卫用钢钎凿开碎石、重新加固的。他微微点头：“是啊，当时为了打通这段路，足足花了五日，还有两个护卫被落石擦伤。如今再走，倒比初次时安稳多了。”
说话间，前方传来一阵轻微的响动，崖壁上的几小块冰棱应声坠落，砸在山涧中，发出清脆的回响。队伍立刻停下脚步，阿罗憾回头高声提醒：“大家勿慌！待冰棱落尽再走！秦十三，你带两个斥候去前方探查，确认前方路段安全！”
秦十三领命，翻身下马，带着斥候踩着碎石快步向前，不多时便折返回来禀报：“公子，前方五十步处有一段冰层较厚，已用碎石铺垫，可安全通行。再往前山道渐缓，过了那道山梁，便能看到山下的草原了。”
众人稍稍松了口气，跟着阿罗憾缓缓前行。途经那段厚冰路段时，护卫们纷纷下马，牵着马匹与骆驼的缰绳，一步步小心引导，罗衣则走在队伍后方，不时提醒落在后面的伙计注意脚下。有个年轻的商队伙计一时不慎，脚下打滑，险些摔出护栏，身旁的山民向导眼疾手快，伸手拉住他的胳膊，厉声喝道：“站稳！眼睛看着脚下，莫要张望山涧！”
伙计脸色发白，连忙道谢，不敢再分心。顾长风见他额头冒汗，气息不稳，便让队伍稍作休整，递给他一小袋青稞粉：“慢点吃，补充些力气。山路陡峭，越是到最后越要沉住气，过了山梁，便是平坦的草原了。”
休整片刻后，队伍继续前行。越往山下走，风势越缓，空气中渐渐褪去了雪线的凛冽，多了几分草木的清香。又行约一个时辰，众人登上那道山梁，眼前豁然开朗——一片无垠的绿色铺展在天地间，草原像一块巨大的绿毯，从山脚下一直延伸到远方的地平线，成群的牛羊像散落的珍珠点缀在绿毯上，远处的河谷旁隐约可见牧民的白毡房，炊烟袅袅升起，一派宁静祥和的景象。
“草原！是草原！”商队的伙计们纷纷欢呼起来，压抑了一路的紧张瞬间消散，连骆驼也似乎感受到了平坦的前路，发出轻快的嘶鸣。沈砚秋勒住马缰，极目远眺，阳光洒在草原上，泛起金色的光泽，风吹过草地，掀起层层绿浪，远处的山峦与草原相接，线条柔和，与天山的险峻截然不同。
“终于走出天山了。”顾长风深深吸了口气，空气中弥漫着青草与泥土的气息，让人心旷神怡。他从药箱里拿出一块丝帕，为沈砚秋擦去脸上的灰尘，笑着说，“之前只在书中见过草原，今日亲眼所见，才知‘天似穹庐，笼盖四野’的景象，果然名不虚传。”
沈砚秋握住他的手，眼中满是憧憬：“这里便是连接天山与西域诸国的草原商道起点。咱们先在山下扎寨休整，再派人去联络附近的牧民部落，了解草原的路况与习俗，也好为后续商队通行做准备。”
队伍顺着山梁的缓坡下山，朝着河谷旁的空地进发。山下的草地松软肥沃，马匹与骆驼走在上面格外平稳，伙计们纷纷下马，牵着牲口漫步，享受着久违的平坦路途。罗衣已经开始规划营地的位置：“公子，顾先生，咱们把营地扎在河谷旁，既方便取水，又能借助河谷的地势避风。西侧地势较高，可安排护卫值守；东侧平坦处搭毡帐，作为众人的住处与货仓。”
“好，就按你说的办。”沈砚秋点头，让阿罗憾带着护卫们清理营地的碎石，搭建防御的木栅栏；顾长风则带着学徒在营地旁开辟出一小块空地，准备搭建临时的医疗点；罗衣与几个妇人则开始搭建毡帐，生火准备食物。
营地搭建过半时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。秦十三立刻警觉起来，抽出腰间的弯刀，对护卫们喊道：“戒备！有马队过来了！”众人立刻停下手中的活计，拿起武器，护在火堆与毡帐旁。
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