沈砚秋登上临时搭建的了望台，举起黄铜望远镜望去，只见一队约二十余人的马队正朝着营地疾驰而来，骑手们都穿着宽大的皮毛长袍，头戴毡帽，手中握着马鞭与弓箭，马匹矫健，速度极快。他放下望远镜，对众人道：“大家莫要惊慌，看他们的装束像是草原牧民，并非盗匪。阿罗憾，你带两个护卫上前接应，态度谦和些，莫要起冲突。”
阿罗憾领命，带着两个护卫翻身上马，迎着马队而去。双方在营地外百余步处相遇，牧民马队停下脚步，为首的是一个身材高大的中年汉子，留着浓密的胡须，眼神锐利，他勒住马缰，用不太熟练的中原话问道：“你们是谁？为何来我们的草原？”
阿罗憾拱手行礼，语气恭敬：“我们是从中原来的商队，刚从天山雪线下来，想在这片草原休整几日，并无恶意。我们的首领就在营地里，若你愿意，可随我去见他，详谈此事。”
中年汉子沉吟片刻，对身后的族人吩咐几句，便跟着阿罗憾朝着营地而来。沈砚秋与顾长风早已在营地门口等候，见中年汉子到来，沈砚秋上前拱手：“在下沈砚秋，是这支商队的首领。这位是顾长风，我们的医官。不知阁下是？”
“我叫巴图鲁，是附近克烈部的族长。”中年汉子目光扫过营地的货堆与毡帐，眼中带着几分警惕，“你们从天山来？那条路常年被风雪封堵，还有盗匪，你们竟然能走过来？”
“托天山山民与各位的福，我们开通了新的雪线商道，此次前来，是想开辟草原商路，与草原各部进行贸易。”沈砚秋笑着侧身，引着巴图鲁看向货堆上的丝绸与瓷器，“这些都是中原的好物，若是族长感兴趣，可随意查看。我们愿意用丝绸、瓷器换取草原的皮毛、马匹与奶制品，互惠互利。”
巴图鲁走到货堆旁，伸手摸了摸光滑的丝绸，又拿起一个青瓷碗，仔细端详着，眼中的警惕渐渐消散，多了几分好奇。顾长风适时上前，递给他一小瓶药膏：“族长，这是我们自制的金疮药，若是牧民打猎受伤，敷上便能止血止痛。小小礼物，不成敬意，还望族长笑纳。”
巴图鲁接过药膏，打开闻了闻，一股草药的清香扑面而来。他对沈砚秋与顾长风拱了拱手：“多谢二位的好意。既然你们是来贸易的，便可以在这片草原休整。只是草原不比天山，夜间有狼群出没，还有其他部落的牧民往来，你们要多加小心。”
“多谢族长提醒。”沈砚秋心中一喜，“不知族长能否派几个向导给我们？我们想了解草原的路况与各部的分布，也好规划商队的路线。若是日后贸易顺利，我们定会给克烈部更多的优惠。”
巴图鲁点头应允：“我让我的儿子帖木儿带三个族人留下来，给你们做向导。他们熟悉草原的每一条河流与每一片草场，还能帮你们提防狼群。”说话间，一个年轻的骑手从马队中走出，他身材矫健，眼神明亮，对着沈砚秋与顾长风行了一个草原的礼节。
“多谢族长！”沈砚秋连忙道谢，让罗衣拿出一匹丝绸与两匹麻布，送给巴图鲁作为谢礼。巴图鲁接过丝绸，满意地笑了：“明日我会带克烈部的牧民来你们的营地，看看你们的货物，若是合适，咱们便可先做一笔交易。”
巴图鲁带着族人离去后，营地内的众人终于松了口气。帖木儿主动上前，用比巴图鲁更熟练些的中原话对沈砚秋道：“沈首领，今晚我带族人在营地外值守，防备狼群。草原的狼很凶，尤其是夜间，闻到人的气息便会过来。”
“有劳你了。”沈砚秋感激道，让伙计们拿出些青稞饼与肉干，送给帖木儿与他的族人。顾长风则拉着帖木儿，询问草原上常见的疾病与草药：“帖木儿，草原上的牧民若是得了风寒或摔伤，都用什么治病？有没有什么草药是草原特有的？”
帖木儿耐心解答：“我们常用草原上的野薄荷治风寒，用沙棘果涂伤口，还有一种叫‘狼毒花’的草，虽然有毒，却能治牛羊的疫病。顾先生若是感兴趣，明日我可以带你去采些野薄荷与沙棘果。”
夕阳西下时，营地终于搭建完毕。十余顶毡帐整齐排列，木栅栏围绕着营地，护卫们在栅栏外巡逻，篝火在营地中央燃起，火光映着众人的脸庞。罗衣端上煮好的羊肉汤与烤饼，还有从焉耆带来的葡萄酿，众人围坐在篝火旁，一边吃饭，一边听帖木儿讲草原的故事。
“草原的秋天很短，再过一个月，就会下初雪。”帖木儿喝了一口奶酒，对沈砚秋道，“若是你们想穿过草原，最好在初雪前出发，不然雪会封住草场，找不到水源与牧草。前面三百里处是乃蛮部的领地，他们的族长很喜欢中原的瓷器，你们的货物定能卖个好价钱。”
沈砚秋认真听着，不时点头记录在羊皮纸上。顾长风坐在他身旁，为他添上一碗羊肉汤：“慢点记，夜里凉，多喝点热汤暖身子。明日我跟帖木儿去采草药，顺便看看草原的地形，你与阿罗憾、秦十三规划路线，分工正好。”
沈砚秋抬头，对上顾长风温柔的目光，心中暖意融融。篝火噼啪作响，远处传来帖木儿与护卫们的歌声，那是草原的民谣，曲调悠扬，与天山的胡琴声截然不同。营地外，骆驼与马匹安静地休憩，偶尔发出几声低嘶，与远处草原的虫鸣交织在一起，格外宁静。
沈砚秋知道，天山的挑战已然落幕，而草原的征程才刚刚开始。眼前的绿色草原，既是连接东西商道的关键，也藏着未知的考验——习俗的差异、部落的隔阂、路途的艰险，都需要他们一步步去克服。但只要与顾长风并肩，与伙伴们同心，定能在这片草原上开辟出一条新的商路，让驼铃声响彻草原的每一寸土地，将中原与西域的情谊，延伸向更遥远的远方。
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