暖石坡的晨雾还未散尽，沈砚秋便已起身整理行装。顾长风正蹲在篝火旁熬煮汤药，药香混着青稞的香气，在清晨的寒意中格外诱人。“快过来喝碗热粥，”顾长风舀出一碗冒着热气的青稞粥，递到他手中，“今日要过‘连云山口’，巴图说那是进入焉耆的最后一道关隘，咱们得早些出发。”
沈砚秋接过粥碗，一边喝一边点头：“昨夜已让阿福去探路，算算时辰也该回来了。但愿山口通畅，能早日与阿罗憾汇合。”话音刚落，远处便传来马蹄声，阿福骑着马疾驰而来，神色却异常凝重。
“公子！不好了！连云山口被山民拦住了！”阿福翻身下马，气喘吁吁地禀报，“山口两侧的崖壁上站满了山民，手持木矛弓箭，说什么也不让咱们过去，还说要见咱们的首领。”
沈砚秋心头一沉，将粥碗放在一旁：“可知是哪个部落的山民？巴图的部落与周边部族向来交好，怎会拦路？”
“他们穿的服饰与巴图弟兄的不一样，像是‘连云部’的人。”阿福道，“我听他们提起‘长老’，想来是部落的长老下的命令。”
秦十三此时也拄着木杖走过来，脸色微变：“连云部世代守着连云山口，向来不喜外人通行，尤其是商队。怕是影沙盟提前派人挑拨，说咱们是来抢地盘的，他们才会拦路。”
顾长风担忧道：“若是硬闯，难免发生冲突，咱们的伤员本就多，根本经不起折腾。不如派人与他们交涉，说明咱们的来意，或许能化解误会。”
沈砚秋沉吟片刻，做出决定：“我亲自去见连云部的长老。长风，你留在营地照看伤员与物资，罗衣，你安排护卫队在营地外围警戒，切勿轻举妄动。秦十三，你与我同去，也好帮着分析局势。”
“公子，万万不可！”罗衣连忙阻拦，“连云部性情凶悍，万一他们有恶意，你岂不是危险？不如让阿罗憾回来后再做打算。”
“等阿罗憾回来，不知要耽误多久，而且咱们的干粮已所剩无几，必须尽快通过山口进入焉耆。”沈砚秋语气坚定，又对阿福道，“你再去一趟山口，告知连云部的人，我是商队首领沈砚秋，愿亲自上山与他们的长老谈判，只带一人随行，绝无恶意。”
阿福应声离去，顾长风走到沈砚秋身边，将一件厚实的狐裘披风披在他身上，又递过一把短匕首：“把这个藏在身上，以防不测。谈判时莫要急躁，若是谈不拢，便先回来，咱们再想别的办法。”
“我知道。”沈砚秋握住他的手，轻轻拍了拍，“放心，我定会平安回来。”
半个时辰后，阿福再次返回，身后跟着两个身着兽皮服饰的连云部汉子。为首的汉子身材高大，脸上画着褐色纹路，用生硬的汉话道：“我们长老在山顶的‘望云台’等你，只能去两个人，不许带兵器。”
沈砚秋点头，让秦十三留在营地，自己则跟着两个连云部汉子往山口走去。越靠近山口，地势越险峻，两侧的崖壁直插云霄，中间的通道仅容两匹马并行，崖壁上果然站满了连云部的族人，他们目光警惕地盯着下方，手中的弓箭随时准备射出。
穿过通道，沿着陡峭的石阶往上攀爬，约莫一炷香后，终于抵达山顶的望云台。望云台是一块平坦的巨石，中央坐着一位白发苍苍的老者，他身着绣着兽纹的长袍，手持一根雕着鹰头的木杖，眼神锐利如鹰，正是连云部的长老——呼衍烈。老者两侧站着四个精悍的族人，神情肃穆。
“沈公子远道而来，为何要过我连云部的山口？”呼衍烈率先开口，声音苍老却有力，目光紧紧锁在沈砚秋身上，带着审视。
沈砚秋拱手行礼，态度谦和却不卑不亢：“长老在上，在下沈砚秋，乃丝路商队首领。此次带领商队翻越天山，是为了开拓一条新的商道，连接高昌与焉耆，并非有意冒犯贵部。我们途经山口，只是想借道通行，绝无他意。”
“新商道？”呼衍烈冷笑一声，敲击着手中的木杖，“前些日子有一群自称‘影沙盟’的人来过，说你们商队贪婪成性，要抢占山口，还要抢夺我们的牛羊草场。你如今说只是借道，叫我如何相信？”
果然是影沙盟在从中作梗！沈砚秋心中了然，从容回应：“长老明鉴，影沙盟乃是丝路盗匪，专以截杀商队、挑拨离间为生，他们的话万万不可信。我们商队若要开拓新商道，需得借重贵部的守护，怎会做出冒犯之事？若是长老肯让我们借道，我们愿与贵部签订盟约，日后商队往来，必以丝绸、茶叶相赠，还会为贵部带来中原的铁器、瓷器，互惠互利。”
呼衍烈眼中闪过一丝动容，却依旧面色凝重：“口说无凭，谁知道你们会不会事后反悔？而且这连云山口是我们连云部的根基，若是商队往来频繁，必会惊扰山中的神灵，给部落带来灾祸。”
“长老若是担忧，我们可以立下血誓，若有违背盟约之举，必遭天谴。”沈砚秋道，“至于惊扰神灵之说，我们可以在山口外侧搭建一座祈福台，每次商队通行前，都会祭拜山神，祈求平安。另外，我们还可以请中原的工匠，帮贵部修缮房屋、打造农具，让族人的日子过得更好。”
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