椒房殿那扇紧闭了整整一月的朱漆描金殿门，在沉闷的“吱呀”声中，终于被两名内侍缓缓推开。久违的阳光带着初秋的微凉，迫不及待地涌入殿内，驱散了弥漫其中的腐朽死寂，却也无情地照亮了殿内陈设上积落的薄尘，以及端坐于凤座之上那个女人的憔悴与阴郁。
皇后陈氏，缓缓站起身。三个月的禁足，如同无形的酷刑，抽走了她身上丰腴的血肉。曾经合体的凤袍此刻显得异常宽大，空荡荡地罩在她身上，金线织就的凤凰图案失去了往日的鲜活光泽。她的脸颊深深凹陷下去，颧骨像两把锋利的刀突兀地耸立着，即使敷了厚厚的脂粉，也难掩底色的蜡黄与憔悴。唯一不变的，是那双眼睛。曾经顾盼生辉的凤目，如今深陷在眼窝里，眼白布满了蛛网般的红血丝，眼珠黑沉沉的，如同两口深不见底的古井，翻涌着浓稠得化不开的怨毒、恨意，以及一种被逼入绝境后淬炼出的、令人心悸的阴冷与深沉。
她抬起手，由着秦嬷嬷将象征皇后威仪的赤金点翠九凤冠端正地戴在她梳理得一丝不苟的发髻上。沉重的冠冕压下，她微微晃了一下，随即挺直了脊背。那姿态，带着一种近乎偏执的僵硬，仿佛要将所有不堪与屈辱都强行撑起，维持住最后一丝摇摇欲坠的体面。
“娘娘……”秦嬷嬷的声音带着哭腔，满是担忧。
皇后没有回应，只是缓缓抬起下巴，目光穿透敞开的殿门，望向外面明晃晃的、却让她感到刺骨冰寒的阳光。禁足期满，她出来了。但这后宫，早已天翻地覆。
当她以皇后之尊，在宫人簇拥下踏入御花园时，那份刻意维持的雍容瞬间遭遇了现实的当头棒喝。
御花园的景致依旧，奇花异草争奇斗艳，但所有人的目光焦点，却不再是正宫娘娘的驾临。水榭旁，亭台边，甚至蜿蜒的小径上，那些平日里对她恭敬有加的妃嫔、宫人们，此刻都围拢在一个人的身边，脸上堆满了谄媚、敬畏的笑容，如同众星捧月。
沈清漪——如今的昭妃，正被众人簇拥着，在宫女的搀扶下，沿着铺满鹅卵石的小径缓缓散步。她身着一袭湖蓝色织金云锦宫装，料子轻薄华贵，恰到好处地勾勒出微微隆起的小腹弧度，既显孕态，又不失轻盈。阳光洒在她身上，为她绝美的侧颜镀上了一层柔和的金光。她唇角噙着一抹清浅的笑意，听着身边丽妃等人叽叽喳喳的奉承，偶尔回应几句，声音不高，却自有一股沉静的威仪流露出来。那份气度，那份荣光，那份被所有人仰望的姿态……与凤座之上形销骨立、无人问津的皇后，形成了刺眼到极致的对比！
一股腥甜猛地涌上皇后喉头，又被她死死咽下。指甲深深掐进掌心，尖锐的疼痛让她混沌的头脑瞬间清醒。恨意如同毒蛇，疯狂噬咬着她的心脏，但她脸上却硬生生挤出了一个堪称“完美”的、属于中宫皇后的雍容大度的笑容。
“昭妃妹妹今日气色真好。”皇后的声音不高不低，带着刻意的温和，清晰地穿过人群，传入沈清漪耳中。
人群瞬间安静下来，如同被按下了暂停键。所有的目光齐刷刷地投向皇后，带着惊愕、探究、幸灾乐祸……复杂的情绪。空气仿佛凝固了。
沈清漪在玉桃的搀扶下，缓缓转过身。她看到皇后的一刹那，眼底深处掠过一丝极淡的锐芒，随即被恰到好处的恭谨和一丝“惊喜”所取代。她微微屈膝，动作因孕肚而略显迟缓，但仪态无可挑剔：“臣妾参见皇后娘娘。不知娘娘今日解禁，未能远迎，还请娘娘恕罪。”
皇后几步上前，亲自虚扶了一把，脸上的笑容越发“慈和”，甚至带着一丝“关切”：“妹妹快免礼。你身子重，这些虚礼就免了。”她的目光落在沈清漪隆起的小腹上，那眼神如同冰冷的毒蛇信子舔过，带着几乎要凝成实质的恶意，却又被强行压抑在虚假的笑容之下，“本宫禁足这些日子，最挂心的就是妹妹的龙胎。今日瞧着，妹妹气色红润，胎像稳固，本宫这颗悬着的心，总算是放下了。”她说着，竟伸出手，似乎想去抚摸沈清漪的肚子。
就在那涂着鲜红蔻丹、指甲修剪得异常尖锐的手指即将触碰到沈清漪宫装的瞬间，沈清漪不着痕迹地侧身，避开了那只手，同时微微屈身，巧妙地拉开了距离。她脸上依旧是温婉得体的笑容：“劳娘娘挂心，臣妾与龙嗣一切安好，全赖陛下洪福庇佑，太医精心照料。”
皇后的手僵在半空，脸上的笑容也凝滞了一瞬，眼底的阴鸷几乎要破冰而出。她若无其事地收回手，仿佛刚才的动作只是自然的关怀：“那就好，那就好。妹妹如今身怀龙裔，位份尊贵，更要仔细着身子。这后宫琐事繁杂，妹妹协理六宫辛苦，若有需要人手或是不懂之处，尽管来问本宫。本宫定当倾囊相授。” 这番话，听起来是关切提点，实则字字句句都在强调自己的皇后身份和沈清漪的“协理”之位，暗含敲打。
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