在一处稍微像样些的院墙外，他们听到里面传来激烈的争吵声。
透过虚掩的柴门，只见一个老实巴交的农夫正对着一个戴着毡帽、手持账本的家伙作揖哀求：“王管事，再宽限几日吧！今年的租子实在……实在凑不齐啊！漕坝上出工，钱还没结……”
那王管事三角眼一瞪，尖声道：“宽限？东家的租子也是你能拖的？运河边上地，多少人抢着佃！交不上租，趁早滚蛋！地自然有人种！”
农夫还要再求，被那管事一把推开，骂骂咧咧地走了。
最后留下农夫瘫坐在地，抱着头无声哽咽。
谭弘毅与苏明远默默走开，心中皆是沉重。
苏明远叹道：“这运河两岸，看似富庶，实则土地多集中在豪绅、官宦手中。普通百姓或为佃户，承受重租；或到码头、漕坝上卖苦力，受漕丁工头盘剥。一年辛苦，所剩无几，遇上天灾人祸，便如方才那人一般。”
回到暂居的客栈，谭弘毅立刻开始整理今日所见。
漕丁胥吏的勒索、官商勾结的明目张胆、运河两岸百姓的困苦，以及那农夫绝望的哀求，一一详细记录在随身的札记本上。
笔墨沉重，仿佛带着扬州运河畔的寒气与泪意。
晚间，他与苏明远在灯下对这些见闻进行深入讨论。
苏明远对官场运作了解更多，解释道：“漕运之弊，根子在‘纲法’与吏治。漕粮征收、转运、入库，环节众多，每一环节都可能被插手游剥。所谓‘耗羡’、‘陋规’，已成常例。更甚者，与盐政一样，漕运亦被某些家族、派系把持，利益勾连，牵一发而动全身。你之前在乡试策论中提出的‘清厘冗费、规范流程、严惩贪渎’，确是切中要害，但施行起来，阻力恐怕远超想象。”
谭弘毅凝视着跳跃的灯焰，缓缓道：“仅凭雷霆手段，恐难根除。需得辅以制度改良，比如明晰各环节权责，引入监督，甚至……或许可借鉴前朝‘一条鞭法’的精神，将部分实物漕粮折银征收，减少中间转运损耗与插手机会。同时，大力发展海运以为补充，分担漕运压力，亦可打破某些利益链条的垄断。”
他将九江、金陵、扬州三地见闻贯通起来，思路越发清晰。
而对漕运改革的思考也从一个相对笼统的概念，深化为包含具体问题指向和渐进策略的复杂构想。
苏明远的补充，则让他更清醒地认识到改革将面临的现实阻力。
次日清晨，他们早早来到码头，准备登上北上的漕运官船。
码头上人声鼎沸，各色人等忙于装货、登船、告别。
就在等待上船的间隙，谭弘毅与苏明远站在一个相对僻静的货堆旁，无意中听到两名身着低级漕运官吏服饰的人，正背对着他们低声交谈。
“……那批北边来的皮货，可是这个数。”一人用手比划了一下。
另一人倒吸一口凉气：“这么多？他们……想换什么？”
“嘘……小声点！听说不光是要‘行方便’，好像还想搭上‘上面’的线……最近码头北区那几个仓，夜里常有不寻常的动静，守夜的兄弟都被支开了。”
“这……可别是沾上什么麻烦事。那些北地客商，看着就不一般，出手是阔绰，可眼神也忒利，不像单纯做买卖的。”
“谁知道呢……总之，咱们这种小虾米，拿钱办事，别多问，也别往外说。赶紧的，船要开了……”
两人又嘀咕了几句，便匆匆分头离去。
谭弘毅与苏明远对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。
北边来的皮货商人？
出手阔绰，行事神秘，试图接触“上面”，还能支开码头守夜人？
在这漕运枢纽扬州，临近帝都，任何非常规的、涉及北方势力的秘密活动，都显得格外敏感，甚至……有些危险。
这无意中听来的只言片语，像一颗投入心湖的石子，激起了谭弘毅更大的警觉。
那些“北地客商”是否与他在《北羯边患疏略》中担忧的势力有关？
他们试图在运河枢纽接触南方官员，目的何在？
这看似繁华平静的运河之旅，其水下似乎开始泛起不寻常的暗流。
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