袁术逃出陈留地界时，身边只剩下不到两千人。他的龙袍丢了，马也换了三次，最后一匹是从路边田里抢来的耕马，腿短，跑不快，但还能走。阎象紧随其后，手里还攥着一卷没有来得及打开的公文。桥蕤不在。
桥蕤是袁术手下最后一个肯替他断后的大将。此人生得高大，面阔口方，使一柄重达五十斤的镔铁大刀，在袁术军中素有“铁塔”之称。袁术出征时，他带五千人殿后，负责掩护大军撤退。他听到袁术往东南方向跑了，没有犹豫，勒住马头，转身对着追上来的张辽骑兵列阵。他把刀插在地上，回头看了一眼身边的副将：“你们走吧，我挡一阵。”副将没有走，站在他旁边，把长枪横在身前。桥蕤没有再劝，他拔出刀，刀身在晨光中泛着暗沉的光，像一扇刚刚打开的旧铁门。
张辽的骑兵追上来时，看到桥蕤的阵型不大，大约八百人，排成一道半圆形的弧线，把去路堵住了大半。张辽没有下令全线压上，他勒住马，隔着百步的距离看着桥蕤。两个人隔着旷野对视了片刻，张辽先开口了，隔着晨风喊了一句：“桥将军，袁术已经跑了，你何必替他卖命？”桥蕤没有答话，他把刀从地上拔出来，刀尖朝前，算是回答。
张辽没有再劝。他让骑兵从两侧包抄，正面留下一条窄路，像是特意给桥蕤留了一个可以转身离开的缝隙。桥蕤没有走那条路，他策马朝张辽冲了过来，他的马虽不算快，但每一步都踏得稳，每一步都在缩短距离。他的亲兵们跟在后面，阵型紧密，没有散开。张辽的骑兵从两侧压上来时，没有急于合拢，像在等那柄刀先落向一个无法收回的方位。
桥蕤冲到张辽面前时，刀已从右肩上方劈落，刀势沉猛，挟着一路卷来的尘土。张辽没有硬接，侧身让了让，长枪从下方斜刺而出，枪尖擦过桥蕤的铠甲左肋，在铁甲上留下一道浅浅的刻痕。桥蕤反手一刀，刀风扫过张辽的马颈，马头偏了一下，但没伤到皮肉。两个人擦身而过，勒马掉头，再次对冲。第二回合比第一回合更快，桥蕤的刀法依然沉重，但挥刀时左肋处那道刚刚擦过的刻痕正在渗血，动作比之前慢了半拍。张辽没有放过那个破绽，他将长枪在手中转了一圈，反手刺出，枪尖精准地扎进了桥蕤左肋的铠甲缝隙，穿过了铁甲的接合处。桥蕤的身体在马上顿了一下，刀还在手里，但已经抬不起来了。他低下头看了一眼左肋下的枪柄，枪杆在晨光中微微泛白，另一端握在张辽手里，稳稳的，没有抖动。
桥蕤的刀没有脱手，他攥着刀柄，指节泛白，像要把刀攥进骨头里。他听见身后有人在喊他的名字，声音被晨风削得很薄，像是从很远的地方传过来的，还在半路上就被吹散了。他的副将试图带人冲过来，被张辽的侧翼骑兵拦住了，困在十步之外。
张辽没有拔枪，他隔着半截枪杆的距离看着桥蕤，说了一句：“降了吧。”桥蕤没有答话，他微微偏过头，朝袁术逃走的方向看了一眼。然后他松开了刀柄，刀从手中滑落，刀尖扎进泥土里，立住了，像他这个人一样。他闭上了眼睛。
张辽把手里的枪往前送了一寸，干净利落。桥蕤的身体从马背上滑落，砸在地上，发出一声沉闷的响。张辽勒着马，没有下马去看，只是把枪抽回来，枪尖上的血迹在晨光中沿着铁面滑落，滴在尘土里，迅速渗开，被干燥的地面吸了进去。他收住马势，长枪横在马鞍上，身后是桥蕤已经倒下的身影和被风吹散的旗帜，正在慢慢垂下，像一面被松开的帆。
他的亲兵们停止了冲锋，退回到张辽身后，重新列好阵型。桥蕤的副将被押上来时，跪在地上，没有挣扎。张辽低头看了他一眼，说了一句：“你走吧。替桥将军带句话回南阳，就说他死得像个将军。”副将磕了一个头，站起来，沿着田埂往南走了。他的背影在晨光中越来越小，很快被路边的树影遮住了。
张辽没有立刻收兵，让人把桥蕤的遗体用旧布裹好，就近找了一处高坡安葬。没有立碑，没有标记。他站在土堆前面看了一会儿，风吹过来，把新土表面的浮尘吹开了一些。他没有再多看，转身走向马匹，翻身上马，带着骑兵沿来路返回了陈留城外的大营。
消息传回河内时，吕布正在书房里擦戟。郭奕把战报放在案几上，说了一句：“张将军斩了袁术的大将桥蕤，袁术已经逃回南阳了。”吕布放下手里的布，拿起战报看了一遍，他没有多说什么，把战报折好放进木匣里，又将擦到一半的戟刃继续擦完。他知道，桥蕤是袁术手下最后一个能打的将领。他死了，袁术在南阳的日子不会太长了。
当天傍晚，吕布站在县衙门口的台阶上看了一会儿落日。蔡文姬从书院回来时在他身后停了一下，顺着他的目光望向远处的天际线：“将军在想什么？”吕布说在想桥蕤，他在袁术军中多年，是个能打的。蔡文姬说文姬不认识他，但他能被将军记住，想必是个值得被记住的人。吕布没有接话，他站了一会儿，转身走回了屋里。
貂蝉从厨房出来时，手里端着一碗刚煮好的粥，看见吕布正站在台阶下面，没有走过去，把粥碗放在廊下的矮几上，把碗沿转了半圈，对准了吕布习惯伸手的方向，然后转身走了。她穿过院子时脚步没有停，像她递出的消息一样，只负责抵达，不负责打开。
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