晨雾如纱，笼罩着襄樊城东三十里外的崎岖山路。十一人的小队沉默行进，脚步踏在露水打湿的石径上，发出沙沙轻响。
疫叟走在最前，一身洗得发白的葛布长衫，背着半人高的陈旧药箱，看上去与寻常游方郎中无异。只是那双微微佝偻的肩膀下，藏着的是能感知疫病本源、疏导病气的敏锐天赋。
他身后，疠婆挎着一个鼓囊囊的粗布包袱，里面分门别类装着各种草药、研磨工具和简易的医疗器具。两位病魔学徒——一个叫“青蒿”的瘦高青年和一个叫“白芷”的腼腆少女——合力扛着用竹竿和油布扎成的简易帐篷骨架。
血茗走在中间。这位血魔族的中年女子面容平凡，穿着深褐色的粗布衣裙，双手拢在袖中。只有偶尔抬头时，那双过于清澈、仿佛能看透血脉流动的眼睛，才会泄露一丝不凡。她腰间挂着一个特制的铜壶，壶内刻有净化的微型阵法，用于存放采集的血液样本。
铁骨带着三名护部汉子殿后。四人皆作短打扮，腰间缠着麻绳，别着木棍，像极了随行护卫的伙计或子侄。铁骨那仅存的左臂肌肉虬结，步伐沉稳，目光不时扫视着两侧山林。
沿着山道蜿蜒下行约半个时辰，前方山谷中，一片低矮破败的屋舍轮廓逐渐清晰。
苦水村。
村如其名，坐落在一片贫瘠的山坳里，土地稀薄，水源枯涩。两百来户人家依山而建，房屋多是土坯茅顶，不少已经歪斜破败。时值清晨，村中却少有炊烟，偶有几声虚弱的犬吠和孩童啼哭传来，显得死气沉沉。
村口的老槐树下，两个模糊的影子从阴影中浮现，正是提前潜入的影魔探子。
“影十三、影十七，见过诸位。”其中一人低声道，声音干涩。
疫叟点头：“村里情况如何？”
“探查过了。”影十三语速很快，“全村二百一十七户，实际居住约一百八十户。青壮年大多外出谋生或已亡故，留下的多是老弱妇孺。患病者极多——属下粗略估算，有长期咳嗽、关节疼痛、腹痛腹泻等明显病症者，不下百人。另有至少三十余人卧床不起，应是重疾。”
影十七补充：“村中无医师，最近的药铺在二十里外的镇上，诊金药费昂贵，村民无力承担。唯一的‘治病’手段，是村东头一个跳大神的巫婆，用符水香灰糊弄人。”
疫叟与身后的疠婆对视一眼，都从对方眼中看到了凝重与一丝兴奋。
病魔多，意味着潜在的“资粮”多，但也意味着治疗难度大、风险高。而村民的绝望处境，恰恰给了他们最好的切入机会。
“村民对外人态度？”铁骨沉声问。
“警惕，但麻木。”影十三道，“这些年偶尔有货郎、逃荒者经过，村民早已习惯。只要不主动侵犯，他们大多懒得理会。不过——”
他顿了顿：“村里有个叫‘老根头’的老猎户，年轻时走过镖，眼睛毒，心思细。我们潜入时，他好像有所察觉，但没声张。”
疫叟记下了这个名字。
“按计划进行。”他深吸一口气，“影十三、十七，你们继续潜伏，暗中警戒。若有任何异常，立刻示警。”
“是！”
两个影魔再次融入阴影。
疫叟整了整衣冠，脸上露出和煦的笑容，率先向村中走去。其余人紧随其后，调整表情，尽量让自己看起来像一支寻常的游方医队。
村口的土路上，几个衣衫褴褛的孩童正在玩泥巴。看到陌生人，他们立刻停下动作，睁大眼睛好奇地打量，却没有逃跑或喊叫——或许是早已习惯了陌生面孔，或许是连害怕的力气都没有。
一个约莫五六岁、瘦得皮包骨的小女孩，拖着一条明显畸形的左腿，一瘸一拐地靠近了几步，怯生生地问：“你们……是卖糖的吗？”
疫叟心中一酸。他蹲下身，从药箱侧袋里摸出几枚晒干的野山楂果——这是来时路上顺手摘的。
“爷爷不是卖糖的，是看病的郎中。”他将山楂果放到小女孩脏兮兮的小手里，“这个给你，酸甜的，能开胃。”
小女孩呆呆地看着手心里的红果子，又抬头看看疫叟慈祥的脸，突然“哇”的一声哭了出来：“爷爷……我腿疼……娘也躺床上起不来……爹去年挖煤，塌了，没回来……”
哭声引来了大人。
一个四十来岁、面黄肌瘦的妇人从旁边的破院子里跑出来，一把将小女孩搂进怀里，警惕地看着疫叟一行人：“你们是谁？想干什么？”
疫叟站起身，拱了拱手：“这位大嫂，老朽姓易，携弟子游方行医，路过贵村，见村中似有疾苦，特来问询。若有需要，可免费为村民诊治一二，积些功德。”
“免费？”妇人愣住了，眼中闪过怀疑、警惕，还有一丝几乎熄灭的希望火光，“天底下哪有这等好事？你们……不会是拍花子（人贩子）吧？”
这时，又有几个村民闻声围了过来。都是些老人和妇女，个个面有菜色，神情麻木。听到“免费诊治”，有人摇头，有人嗤笑，更多人则是漠然。
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