夜色如墨汁倾覆，将黑铁城贫民窟那片歪斜的棚屋、污浊的巷道，浸染成一片更深的、几乎要流淌的黑暗。
只有零星几点如鬼火般的昏黄油灯光，在风中摇曳，映出断壁残垣模糊狰狞的轮廓，更添几分凄惶。
苏念雪的菌茧，如同这片黑暗本身孕育出的一粒微尘，静伏在虎子姐弟那低矮窝棚旁，一堆散发霉烂气味的杂物阴影之下。
她的主意识已然回归，菌丝躯体在“渊”的滋养下缓慢恢复着穿行探查的消耗，但更多的意念，却如冰湖下的暗流，冷静地盘旋、分析着今夜获取的庞杂信息。
鳞卫，神秘盒子，同源气息，昌盛行的紧张，灰衣老者的惶恐，守备府的动向，老马播下的种子，刘三这条暗线……
这些信息如破碎的镜片，每一片都折射出阴谋的一角，却尚难以拼凑出完整的图景。
但有一点可以肯定：黑铁城，这座看似被遗忘的边塞雄城，早已是暗流汹涌的漩涡中心。昌盛行与鳞卫勾连极深，所图非小。
守备府并非铁板一块，至少有人在暗中调查昌盛行。
而南氏兄妹拼死护卫之物，薛崇与鳞卫急于寻找或销毁之物，很可能就是撬动这盘死局的关键。
她的当务之急，是恢复力量，培植耳目，在暗处织网，等待时机，将各方势力引入她想要的棋局。
眼前这对身世成谜、挣扎求存的姐弟，或许是她落下的第一枚活子。
窝棚内，油灯如豆。虎子蜷缩在干草堆角落，已经沉沉睡去，瘦小的脸上还带着未消的惊惧和疲惫，怀中紧紧抱着那个偷来的、已经空了的酒囊。而那个病弱的女孩——虎子口中的“阿姐”，却并未入睡。
她半靠在冰冷的土墙上，破烂的棉被裹着单薄的身躯，脸色在昏黄灯下依旧是不正常的潮红，呼吸急促。白日里苏念雪渡入的那一丝微弱生机，似乎只是暂时吊住了她一口气，并未能扭转病情。她的身体，如同风中的残烛，已到油尽灯枯的边缘。
但此刻，吸引苏念雪注意的，并非她的病容，而是她的眼睛，和她那只枯瘦的手正在做的事情。
女孩的眼睛睁得很大，定定地望着窝棚漏风的顶棚，眼神却空洞无物，没有焦距，仿佛陷入了某种深沉的梦魇或回忆。她的右手，从破被中伸出，手指以一种奇异的、带着某种韵律的轨迹，在身前虚空中缓缓划动。指尖过处，空气中并无痕迹，但苏念雪凝聚的感知，却捕捉到一丝极其微弱的、灼热的、与这贫民窟阴冷潮湿环境格格不入的“意”在流转。
那并非灵力，也非内力，更像是一种……残存的、源自血脉本能的微弱“势”，与她锁骨下那个黯淡的火焰印记隐隐呼应。她在无意识地、徒劳地试图凝聚什么，或者，在对抗什么。
苏念雪的心念微动。这女孩的状态很奇怪，不仅仅是重病。她的生命力在飞速流逝，但流逝的走向并非简单的消散，更像是被某种东西从内部“点燃”、“吞噬”。而那个火焰印记，便是这“焚烧”的源头，也是她无意识划动指尖试图引动或对抗的目标。
是诅咒？是血脉反噬？还是某种邪门的功法残留？
苏念雪对前朝那个被剿灭的、擅长阴私手段的“赤焰教”所知不多，仅存于天启皇后的记忆碎片中，只知其标志便是一种扭曲的火焰图腾，教徒行事诡秘，常以血祭、蛊毒等手段害人，最终因触及皇室禁忌而被剿灭。这女孩身上的印记，与记忆中的赤焰教标记有七八分相似，但似乎又有些微不同，更加繁复诡谲。
若她真是赤焰教余孽，为何会沦落至此？那印记又为何会反噬其主？
就在苏念雪思索间，女孩虚划的手指忽然剧烈颤抖起来，额头上沁出大颗大颗的冷汗，喉咙里发出压抑的、痛苦的嗬嗬声，空洞的眼神里浮现出巨大的恐惧，仿佛看到了什么极其可怕的东西。
她猛地抬手，死死抓住自己锁骨下印记的位置，手指因为用力而骨节发白，身体像虾米一样蜷缩起来，剧烈地颤抖。
窝棚内，那盏豆大的油灯火苗，毫无征兆地猛烈跳动了一下，光影在墙壁上拉出扭曲怪异的影子，仿佛有什么无形的力量在扰动。
虎子被惊动了，迷迷糊糊地醒来，看到姐姐痛苦的模样，吓得脸色惨白，扑过去抓住她的手：“阿姐！阿姐你怎么了？别吓我！”
女孩已经无法回答，只是死死抓着胸口，浑身滚烫，呼吸灼热，意识似乎陷入了更深的混乱，嘴里开始发出含糊的、断断续续的呓语：“火……好大的火……阿爹……阿娘……跑……快跑……不要……不要烧……”
她的声音破碎而凄厉，带着深入骨髓的恐惧。指尖无意识地用力，竟将本就破烂的衣襟扯开更大，那个暗红色的火焰印记完全暴露出来。在昏暗的油灯光下，那印记竟仿佛活了过来，颜色变得殷红如血，边缘隐隐有细微的、仿佛火星般的暗红色流光掠过！
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