晨光从窗缝斜照进来，落在林珂的手背上。他半边身子浸在光里，半边隐于阴影中。手还搭在窗框上，指尖泛白，指节微青，仿佛昨夜握得太紧，至今未曾松开。窗框上留着几道指甲划过的痕迹，边缘翘起些许木刺——那是他在夜里反复抠挖所致。
他没动，也没回头，目光始终停驻在街角那个紫袍人身上。那人静立不动，黑袍垂地，帽檐压得极低，遮住了面容，宛如一块插进地面的石碑。风拂过，袍角轻轻晃动，与几个小时前并无二致。唯有短杖顶端那颗紫色晶石，在阳光下忽明忽暗，像是缓慢跳动的心脏。
奶芙趴在他膝头，身子软绵绵的，随呼吸微微起伏。它是一只小灾兽，模样似猫又似狐，通体覆盖着粉白色的蓬松绒毛，尾巴尖绕着一圈金环——那是净化之力留下的印记。它抬起小脑袋，鼻翼轻翕，嗅了嗅空气中的气息，随后用头顶蹭了蹭林珂的手腕，喉咙里发出低低的呜咽，仿佛在问：“你还好吗？”
林珂低头看了它一眼，眼角浮出细纹，嘴角微扬，算是在笑。可那笑意并未抵达眼底，整张脸仍透着疲惫。他伸手抚过奶芙耳后，动作极轻，生怕惊扰了这份温软。
脚边的火花也异常安静。它体型比奶芙略大，通身赤红，覆着细密鳞片，四肢短小，尾端燃着一团微弱火苗。平日里它总噼啪作响，像个躁动的小炮仗。此刻却蜷蹲原地，尾巴缠住身子，尾尖火焰缩成一点微光，偶尔“啪”地溅出一颗火星，落在地板上烧出一个小黑点。它立刻用前爪轻轻拍灭，动作谨慎，唯恐发出声响，拍完还不放心地用鼻子凑近闻了闻，确认再无余烬。
屋内无人言语，亦无人走动。空气沉重如铅，压得胸口发闷。墙角的老挂钟停在四点十七分，钟摆凝滞，仿佛也被这寂静冻结。阳光缓缓爬过地板，影子悄然挪移。
门外传来脚步声，不疾不徐，每一步都走得沉稳。那人步伐熟练，鞋底踏在石板上的声音几乎毫无波动。门开了，门轴竟未发出一丝响动——岩烈最近学乖了，知道这里不能有动静，连呼吸都刻意放轻。
他一进门便摘下帽子，随手搁在桌上，动作干脆利落，却不敢喘一口重气。站定后，压低嗓音道：“昨晚的事我听说了。你打算怎么办？”
林珂未抬头，缓缓将视线从窗外收回，转身坐到床沿，顺手将奶芙抱入怀中。小家伙立刻缩成一团，像一块暖烘烘的，温热透过衣料渗进他胸口。
“不能直接拒绝。”他开口，声音有些沙哑，似是彻夜未眠，“否则我们都会被留下——不是做客人，而是当祭品。”说这话时，他的手指无意识捻着奶芙的一根绒毛，指尖传来柔软触感，心却愈发沉重。他清楚，“祭品”二字绝非虚言。铁心城那场大火之后，他便再不信什么善意邀请。
岩烈低应一声，在屋角寻了张椅子坐下。他腿长，椅矮，坐得并不舒服，脊背却挺得笔直，双眼始终盯着林珂。
“也不能答应。”林珂继续道，语气更低，“加入教团，等于亲手毁掉我的过去。我能净化灾兽之肉，可人心若已腐坏，再香的汤也救不回。”
岩烈咧了咧嘴，露出一口白牙，笑容却带着苦涩：“那就拖着。”
“我也这么想。”
“拖到我们找到出路。”
林珂点头，目光再度投向窗外。紫袍人仍在原地，连影子都未曾偏移。他忽然注意到，那人脚边的地砖缝隙中，竟蔓延出一圈细密的紫黑色菌丝，正缓缓向外延伸，仿佛自地下汲取着某种养分。他眯了眯眼，未语。
“能拖多久？”岩烈终于问出，语气里透出一丝焦灼。
“最多十天半个月。”林珂答得平静，“他们不会给我一年半载去考虑。国王要答复，便是倒计时开始。七日内会有第二次召见，十四天内必须给出答案，否则……”他顿住，未尽之语让屋内气氛骤然冰冷。
岩烈沉默片刻，从怀中取出一张皱巴巴的纸条，展开后用指甲仔细压平。纸上绘着歪斜却清晰的地图，线条杂乱却有章法，一看便是出自老手。中央画着一个红圈，墨迹未干，显然刚添不久。
“程贵昨晚派人送来的。”他低声说道，“教团在王城有七个据点，表面是救济所、施粥棚，实则是传教之地。核心位于城中心，名为‘吞噬神殿’，灰袍就住在那儿，身边十二名高阶执事，个个死忠。每人皆可徒手撕裂灾兽皮肉。”
林珂凝视着那红圈，未出声。他忆起昨夜国王赐宴时，摆在桌中央的那碗“净心羹”——汤色清澈，香气扑鼻，他尝了一口，舌尖却泛起铁锈味。当时未言，悄悄吐进袖中。如今回想，那并非毒药，而是某种仪式所用之物。
岩烈顿了顿，脸色更沉：“还有件事。有人说，国王近日常自言自语，说的话无人能懂。前天深夜，守卫听见他在寝宫高喊‘门开了’‘祂要来了’，喊罢跪地磕头，额角撞出血来。”
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