火星的地表是铁锈色的荒漠，被永不停歇的沙暴打磨得光滑如镜。但真正的火星在地下——在那些深达数公里、由合金与岩石构成的宏伟迷宫里，在那些回荡着二进制祷言与齿轮嗡鸣的巨型工厂里，在那些终年笼罩在机油蒸汽与荧蓝数据流中的神殿中。
周北辰穿着帝国使徒军团的动力甲走出接驳艇时，扑面而来的是一种混合了臭氧、金属粉末和某种近乎宗教狂热的气息。甲板是暗沉的黑铁色，被无数来回的履带和机械足磨得发亮。头顶是高得看不见顶的穹窿，粗大的管道如巨蟒般盘绕，输送着冷却液、能量和未知的流体。遥远的下方传来有规律的锤击声，每一次都让脚底的甲板微微震颤。
洛嘉站在他身旁，穿着他自己的那套原体动力甲。深红色的装甲在昏暗的灯光下显得格外沉重，肩甲上蚀刻的地上天国标志被刻意做旧，不那么显眼，但熟悉的人一眼就能认出。
“欢迎来到火星，圣域铸造世界。”
声音从前方传来。一个身影从管道投下的阴影中走出。
那是一位机械教贤者——至少外表上是。他穿着标准的红袍，袍子上缀满了数据缆线和微型伺服骷髅。但他的机械部分比一般贤者更多：整个下半身都是反关节的机械足，四条机械臂从背后伸出，每条手臂的末端是不同的工具——数据探针、切割锯、多光谱扫描仪，还有一根细长的、顶端闪烁着危险蓝光的未知装置。他的头部完全被机械义体取代，金属面罩上镶嵌着六颗不同颜色的光学镜片，此刻正以不同的频率闪烁着。
但周北辰认出了那眼神——如果机械义眼也能传递眼神的话。那种带着玩味、观察的算计的目光，属于塔拉辛。
“我是塔·拉辛·诺·01贤者，”对方用经过合成的、毫无起伏的电子音说道，同时四条机械臂中的一条抬起来，做了个类似行礼的动作，“负责接待帝国顾问周北辰，以及帝国使徒原体洛嘉·奥瑞利安大人。愿欧姆弥赛亚的光芒指引我们。”
洛嘉微微点头，没有多余的动作。他的目光扫过“塔·拉辛·诺·01贤者”的机械构造，在那些非标准的改装上停留了一瞬，但什么都没说。
“感谢接待，”周北辰开口，语气正式，“我们接到了机械教的协助请求，关于某些‘技术异端’和时空异常事件。”
“是的。”塔拉辛的化身转身，机械足在甲板上发出清脆的敲击声，“请随我来。我们先前往数据中枢，那里有完整的异常记录和受影响区域地图。另外——”
一条机械臂伸过来，末端弹出两个细小的数据芯片。
“这是临时的通行权限。火星地下结构复杂，许多区域需要特定许可才能进入。这两枚芯片将授予你们第七、第九、第十三层工厂区，以及‘沉思者阵列β-7’区域的访问权。权限有效期三十个标准火星日，足够调查了。”
周北辰接过芯片，递给洛嘉一枚。芯片入手冰凉，表面蚀刻着细密的机械教符文。
他们跟着塔拉辛的化身走进一条通道。通道两侧是高达数十米的巨型机械，有的正在组装坦克底盘，有的在铸造火炮身管，有的在将炽热的金属锭锻打成动力甲的部件。每一台机械周围都有数十名技术神甫和机仆在忙碌，他们吟唱着二进制祷言，将神圣的机油滴入齿轮缝隙，用烙铁在金属表面刻下祝福符文。
但气氛不对。
周北辰很快注意到了。当他们的队伍经过时，那些技术神甫会停下手中的工作，光学镜片转向他们——不是好奇，是评估，是警惕。不同区域的神甫之间几乎没有任何交流，偶尔有数据缆线对接传递信息，过程也短暂而克制。在一些通道交叉口，周北辰看到穿着不同颜色袍服的神甫队伍相遇，双方会同时停下，保持距离，沉默地对峙几秒，然后错身而过，全程没有一丝多余的声响。
剑拔弩张。这个词在周北辰脑海里浮现。
“机械教内部最近有些理念分歧。”塔拉辛的化身突然开口，像是读到了他的想法——也可能只是观察到了他的视线，“关于技术发展的方向，关于与帝国其他势力的合作深度，关于某些古代遗物的研究权限。都是些琐事，不会影响你们的调查。”
洛嘉在旁边轻声说：“琐事会让保护我们的护教军撤走吗？”
周北辰这才意识到，从他们离开接驳区域后，原本应该随行的机械教护卫就越来越少了。起初还有两队全身重甲的护教军跟在后面，但在穿过第三个检查站后，他们就“接到其他指令”离开了。现在整个通道里，只有周北辰、洛嘉和塔拉辛的化身三人。
塔拉辛的化身发出一串类似电子噪音的声音——可能是机械教版本的叹息。
“护教军的调度由铸造总监办公室直接负责。”他说，“我刚刚收到通讯，称‘两位半神存在足以保护自己，无需浪费圣域的防卫力量’。很官方的说法。真实原因可能是某些派系不希望调查过程中有‘外人’在场——包括他们自己人。”
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