“意思是我们要独自调查？”周北辰问。
“我会提供信息支持，但无法提供武力协助。”塔拉辛的化身说，“我的身份比较敏感。过度介入派系斗争，会让我剩下的几个皮套也面临风险。你们理解吧？”
洛嘉看了周北辰一眼，眼神里的意思很明确：看，我说什么来着。
周北辰点点头：“带我们去异常区域。”
他们乘坐升降平台向下。火星的地下结构像一棵倒置的巨树，主干是直径数百米的中央竖井，分支是无数横向的隧道和腔室。平台下降了至少两公里，周围的温度逐渐升高，空气变得浑浊，充满了金属灼烧和冷却液蒸发的气味。
最终平台停在一个巨大的圆形腔室边缘。这里看起来是个废弃的工厂区，大部分机械都已经停摆，上面覆盖着厚厚的灰尘。但腔室中央有一片区域很干净。
“就是这里。”塔拉辛的化身指着那片区域，“第一次异常发生在四十三个标准日前。当时这个工厂区还在正常运转，生产坦克的炮塔旋转机构。突然，所有机械同时停摆，监控画面出现雪花。恢复后，中心区域大约半径三十米范围内的一切——机械、原料、甚至三名正在作业的技术神甫——都消失了。字面意义上的消失，连一点残渣都没留下。”
周北辰走近那片区域。脚下的地面是普通的合金甲板，但触感有些奇怪。他蹲下身，脱掉动力甲的手套，用手指触碰表面。
冰冷。但不仅仅是温度上的冷，还有一种……抽离感。
要说的话，就像是发动S&L装置的感觉。
“后续呢？”他问。
“后续发生了七次类似事件，间隔时间不等，最短的一次只隔了六小时，最长的一次隔了八天。”塔拉辛的化身调出一个数据板，上面是时间线和影响范围的图表，“每次消失的区域都不固定，但都在这个工厂区内。总计损失了十七台大型生产机械、超过两百吨原材料，以及十一名技术神甫和机仆。机械教尝试过封锁区域、布置传感器、甚至请来灵能者侦测，但都没有发现任何亚空间污染或能量异常。”
洛嘉走到周北辰身边，也蹲下来。他没有触摸地面，而是闭上眼睛。几秒后，他睁开眼，眉头紧皱。
“父亲，”他低声说，“这里有某种回响。我看到了一些画面，但不真切。”
周北辰心中一动。他集中精神，尝试调用那种帝皇改造后赋予的感知能力。起初什么都没有，但当他刻意去“聆听”时，确实捕捉到了一些东西——
像是有无数个重叠的脚步声，从不同方向走来，又在同一个点消失。
像是有模糊的对话片段，用不同的语速、不同的语调说着相同的话。
像是一个不断被按下暂停、又按下播放的画面，每一次播放都有细微的偏差。
他站起身，环视整个腔室。目光扫过那些停摆的机械，那些积灰的控制台，那些被遗弃的工具。然后他看到了。
在腔室边缘的一根结构柱上，有一道痕迹。不是刮擦，不是腐蚀，而是一道极细的、几乎看不见的裂纹。裂纹本身没什么特别的，但裂纹周围的灰尘分布有问题——灰尘以裂纹为中心，呈现出一圈圈极其规律的同心圆纹路，就像有人用看不见的手指在灰尘上画了无数个圆。
周北辰走过去，洛嘉跟在他身后。塔拉辛的化身留在原地，六颗光学镜片同时聚焦过来。
“这是什么？”洛嘉问。
“锚点。”周北辰说，他自己也不确定这个词是怎么冒出来的，应该说他在某种不确定的情况下掌握了这个知识，“或者说固定点。时空扰动需要有一个相对稳定的参考系，否则整个区域都会崩塌。你可以理解为坐标系中的原点，这个裂纹，就是那个原点。”
他伸出手，手指悬在裂纹上方，那种抽离感更强烈了，仿佛他的手指和裂纹之间隔着一层看不见的、正在缓慢流动的膜。
“有人在这里做了手脚。”周北辰继续说，声音压得很低，“他故意制造了时空扰动。而且手法很……熟悉，对我来说。”
他想起了S&L装置启动时的感觉。那种时间线被强行截断、倒带、重新播放的滞涩感。虽然规模小得多，虽然表现形式不同，但核心的质感很相似——都是对时间本身的粗暴干涉。
“塔·拉辛贤者，”周北辰转身，看向塔拉辛的化身，“机械教最近有没有接触过什么异常的古代遗物？特别是和时间、记忆、循环有关的东西？”
塔拉辛的化身的六颗光学镜片同时闪烁了一下。
“为什么这么问？”
“因为这里的扰动，”周北辰说，“它像是一种装置的副作用——一种不稳定的、未被完全掌握的、但确实能影响时间的装置的副作用。”
他顿了顿，说出了那个让他自己都心头一沉的猜测：
“我怀疑，可能有人制造了，或者找到了……第二个S&L装置之类的东西。”
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