联合体溃军盘踞在三十里外的山谷，如同卡在喉咙里的一根毒刺，虽不致命，却让人寝食难安。然而，一连数日，对方营寨除了加固工事、收拢溃兵，并未有任何再次进攻的迹象。相反，营地上空升起的炊烟，甚至比之前还要多些，仿佛真的在“休养生息”。
就在方舟加紧修复、提防对方可能夜袭或等待援军时，联合体营地那边，却派来了一支与之前截然不同的队伍。
没有铠甲鲜明的骑兵开道，没有杀气腾腾的护卫。只有一辆简陋的马车，在十余名衣着相对整洁、但明显不是精锐战兵的士兵护卫下，缓缓驶到了距离方舟围墙约一里外。马车上下来一位须发花白、身着洗得发白的旧式文官长袍、身形瘦削但腰背挺直的老者。他手中没有武器，只拄着一根磨得光滑的木杖，身边跟着一名捧着木盒的年轻随从。
“老夫文渊，忝为‘新家园联合体’议事会参赞，奉长老会之命，特来拜会方舟林首领，有要事相商。”老者的声音平和清晰，透过简易的传声筒，清晰地传到了墙头。
文渊？这个名字，林澈和吴远都有印象。之前与联合体接触，隐约听说过此人是联合体内部相对温和的“稳守派”代表人物之一，主张先稳固南方基本盘，缓图北进，对屠力等激进将领的作风颇不以为然。他此时出现，意味着什么？
吴远奉命出城交涉。双方在战场中间地带，设下简单的桌椅。没有剑拔弩张，气氛甚至有些诡异的“客气”。
“此前误会颇深，刀兵相向，实非我联合体本意。皆因个别将领贪功冒进，一意孤行，以至生灵涂炭，老夫亦感痛心。”文渊开门见山，将责任推给了已成败军之将的屠力，“如今，屠将军已因败军之过，被召回长老会议处。我联合体长老会深感，在此天灾频仍、疫病横行之世，同为人类遗族，本当守望相助，而非自相残杀。”
他顿了顿，目光坦诚（至少看起来如此）地看着吴远：“故此，长老会命老夫前来，表达我方诚意：愿与贵方暂息干戈，划定界限，互不侵犯。同时，我联合体愿以粮食、兽皮、盐铁等物资，换取贵方在应对‘地火’（潮涌）辐射伤害及‘腐化之瘟’（蓝斑病）方面的宝贵知识和经验。此等知识，关乎万千生灵性命，非一家一姓之私产。若贵方应允，实乃功德无量，亦可化干戈为玉帛，为双方百姓换取一线生机与安宁。”
条件变了。不再是无条件投降，交出一切。而是“平等”的休战、划界、物资交换知识。姿态放得很低，理由也冠冕堂皇——为了救治伤员，对抗天灾疫病。
吴远心中冷笑，脸上却不动声色，同样客气地回应：“文渊参赞深明大义，令人敬佩。我方舟本为求生，无意与任何人为敌。此前冲突，实为被迫自卫。若能休战止戈，各安生业，自然是我方所愿。至于对抗辐射与疫病的知识，我等也是从血泪教训中得来，若能助人，自无不可。只是不知贵方打算如何‘交换’？又以何保证休战协议之诚意？”
谈判，或者说试探，就此开始。
消息传回，林澈召集核心层商议。
“屠力被召回问罪？未必是真，也可能是夺权失败的替罪羊。但文渊出面，姿态放低，提出交换医疗知识，这确实是‘稳守派’的风格。”吴远分析道，“他们南方的‘熔炉’失控更早，‘腐化之瘟’肆虐，损失肯定比我们惨重。之前屠力强攻，除了抢地盘和‘钥匙’线索，未必没有抢我们可能掌握的对抗疫病方法的念头。现在强攻失败，改为怀柔交换，符合他们的利益。但也不排除是缓兵之计，麻痹我们，等后续援军或者内部整顿完毕。”
“医疗知识，可以给一部分。”林澈沉吟片刻，做出决断，“但必须经过处理。只给最基础的、公开的辐射防护原则、简易消毒方法、‘蓝斑病’早期识别和隔离要点。关于我们研制的抑制剂、特别是尸鬼鱼酶的发现，一个字都不能提。另外，可以‘无意’透露，我们对‘地火’（潮涌）的周期性有一些粗浅认识，但根源复杂，非我等可解，暗示他们别再打这方面主意。”
“他们要粮食、兽皮、盐铁……可以。但我们不要他们的粮食（不放心），我们要他们南方特有的、几种我们冶炼‘深蓝钢’和改进能量设备急需的稀有矿物信息，以及具体样品。同时，要求他们明确后撤至少百里，并保证不再骚扰我们的盟友和商路。”
“这是交易，不是投降。态度要不卑不亢，底线要清晰明确。同时，侦察不能停，尤其是注意他们营地里是否有新的部队调动、特殊人员出入，或者与‘东方’方向的异常联络。”
策略定下，吴远再次与文渊磋商。几轮讨价还价后，双方初步达成了一份极其脆弱的、口头上的“临时谅解备忘录”：联合体承诺其军队（至少是文渊能影响的部分）后撤至百里之外，不再主动攻击方舟及其盟友；方舟则提供一份经过整理的、关于辐射与“腐化之瘟”基础防护的“常识手册”，并愿意用部分富余的、方舟特有的耐辐射作物种子和简易净水器设计图，交换联合体提供的几种稀有矿物样品和产地信息。
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