祁连山峡谷的寒风裹挟着血腥与硝烟的味道，吹拂在叶青玄九人（现余六人）的脸上。身后隐约的追喊声与矿场燃烧的噼啪声，如同催命的符咒，逼迫着他们以极限速度在黑暗中穿行。
王武左臂挨了一刀，深可见骨，此刻简单包扎后仍不断渗血，脸色苍白，却咬牙一声不吭。李骞背上也有一道口子，行动间牵扯着疼得他龇牙咧嘴。其余三名护卫亦是人人带伤，唯有叶青玄凭借精妙身法和运气，只受了些轻微擦伤，但内力消耗巨大，胸口起伏不定。
“不能停……咳……必须……在天亮前，至少拉开三十里！”叶青玄一边喘息，一边回头望了一眼被山体遮挡的火光方向。他知道，那位“圣者”绝不会善罢甘休，一旦矿场那边稍定，追兵必然四出。他们现在的位置距离最近的唐军哨所，至少还有两百里山路。
“大帅，前面……前面有个山洞！”一名眼尖的护卫指着前方山壁下的一处阴影。
“进去看看，休整片刻，处理伤口。”叶青玄当机立断。
山洞不大，但足以容纳几人，且入口隐蔽。众人鱼贯而入，立刻瘫倒在地，贪婪地呼吸着冰冷的空气。王武撕开临时包扎，借着洞口微光查看伤口，倒吸一口凉气——伤口边缘已经开始发黑，对方的刀上可能淬了毒！
“该死！”李骞也发现自己背上的伤口麻木感越来越重。
叶青玄脸色一沉，从怀中贴身取出一个小巧的羊皮卷。展开，里面是几排用油纸仔细包裹的银针，以及几个颜色各异的小瓷瓶。这是林素问根据古籍和他提供的“医学常识”改良的急救包。
“忍着点。”他迅速点燃一小截随身携带的、浸了油脂的细木条（简易火折子），将银针在火上灼烧，然后精准地刺入王武伤口周围的几处穴位。王武闷哼一声，额角青筋暴起，但很快，黑色血液开始从针孔处缓缓渗出。
“毒不算烈，但拖延不得。”叶青玄手法极快，放血、敷上淡绿色的解毒药粉、重新用干净布条包扎。接着如法炮制，处理李骞和其他人的伤口。幸好，其他护卫的伤多为普通刀伤，止血敷药即可。
做完这一切，那截小火条也熄灭了。洞内重新陷入黑暗，只有众人粗重的喘息声。
“大帅，接下来……怎么办？”王武声音虚弱，但眼神坚定，“我们暴露了，矿场虽毁，但那个胡僧……还有那些守卫，肯定在搜捕我们。原路返回敦煌，恐怕……”
“不能回敦煌。”叶青玄的声音在黑暗中响起，冷静得可怕，“对方知道我们从敦煌方向来，沿途必定设卡拦截。而且，我们拿到了东西，必须尽快送回去。”
他从怀中取出那个油布包裹，里面是“火焰之山”的简易地图和改良火药配方。这是用命换来的。
“那……”
“我们往东走。”叶青玄打断他，“绕开主道，穿过这片无人区，进入陇右道的廓州地界。那里有我们的人。”
“东边？可那是吐蕃和吐谷浑活动的边缘地带，更危险！”李骞低呼。
“正因为危险，追兵才可能预料不到。”叶青玄语气平缓，却带着不容置疑的力量，“最危险的路，有时反而是生路。而且，据我所知，廓州附近的山里，有一支早年安置的‘归化’羌人部落，首领曾受过秦琼将军的恩惠，与不良人有些香火情。我们可以试着联络他们，获取补给和向导。”
众人沉默。这无疑是一次赌博。穿越陌生的蛮荒之地，寻找可能存在的盟友，风险极大。但留在这里，或者按原路返回，几乎必死无疑。
“干了！”王武咬牙道，“反正这条命是大帅救的，大帅说往东，就往东！”
“对！听大帅的！”其余人也低声附和。
“好。”叶青玄点头，“休息半个时辰，处理痕迹，然后出发。记住，接下来我们要像影子一样，不能生火，尽量捕猎生食，避开一切人烟。”
半个时辰后，六道身影如同幽灵般离开了山洞，用树枝扫去足迹，向着东方未知的群山，悄然潜行。
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就在叶青玄等人于祁连山深处亡命东窜的同时，数千里外的长安城，一场不见硝烟、却更加诡谲凶险的风暴，正在酝酿。
时近腊月，年关将至。往年此时，长安城早已是张灯结彩，准备迎接新年。但今年，一股莫名的不安气氛，却在市井间悄然弥漫。
首先是流民。关中今年收成尚可，但不知从何时起，长安城外开始聚集起比往年多上数倍的流民乞丐。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼巴巴地望着巍峨的城门，其中不乏精壮男子，眼神深处并非全是绝望麻木，偶尔闪过一丝令人心悸的躁动。
京兆尹和长安、万年两县的官员起初并未在意，每年冬天都有流民，施粥赈济便是。但很快，他们就发现不对劲——粥棚刚一设立，流民便蜂拥而至，秩序混乱，几次险些发生踩踏。更诡异的是，流民中开始流传各种谣言：
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