三日后，选秀大典在皇宫的太和殿前举行。晨光熹微，来自全国各地的世家女子便已身着华服，头戴珠翠，在宫人的引导下，整齐地排列在丹陛之下。她们个个容貌秀丽，身姿窈窕，脸上带着紧张与期待，眼神中却藏着各不相同的野心与算计。
萧彻端坐于龙椅之上，玄色龙袍加身，面容冷峻，目光扫过阶下的女子，没有丝毫波澜。他心中想的，全是那个一身素衣、沉静自持的身影。若不是形势所迫，他绝不会举办这场选秀，更不会让这些陌生的女子踏入他的后宫。
太后坐在萧彻身旁的凤椅上，神色威严，目光锐利地审视着每一位参选的女子。她心中早有属意之人，便是自己的侄女，镇国公府的千金慕容雪。慕容雪出身名门，容貌倾城，性情温婉，更重要的是，她背后有镇国公府的势力支持。若慕容雪能成为皇后，不仅能巩固太后的地位，还能让镇国公府成为皇室的助力。
除了太后属意的慕容雪，其他世家也各有盘算。吏部侍郎李家的千金李嫣然，容貌娇俏，能言善辩，背后有文官集团的支持；大将军赵家的千金赵飞燕，英姿飒爽，武艺高强，背后有军方势力撑腰；还有江南苏家的千金苏婉清，才情出众，温婉可人，背后有江南世家的势力支持。
这些女子，个个都不是省油的灯。她们表面上温婉贤淑，暗地里却早已开始了较量。有的相互使绊子，有的暗中拉拢宫人，有的则想方设法吸引帝王的注意。
选秀大典开始，参选的女子按照家族地位的高低，依次上前跪拜。第一位上前的便是慕容雪，她身着一身粉色宫装，头戴金步摇，容貌倾城，气质温婉。她走到丹陛之下，盈盈一拜，声音清脆悦耳：“臣女慕容雪，参见陛下，参见太后。愿陛下万岁万岁万万岁，太后千岁千岁千千岁。”
太后见慕容雪表现得体，眼中满是满意，笑着对萧彻说：“陛下，雪儿是哀家的侄女，知书达理，温婉贤淑，是个难得的好姑娘。”
萧彻只是淡淡地点点头，没有说话。他对慕容雪没有任何感觉，在他眼中，她不过是世家势力的代表，是太后安插在后宫的棋子。
接下来上前的是李嫣然，她身着一身黄色宫装，头戴珍珠钗，容貌娇俏，眼神灵动。她跪拜之后，没有像其他女子那样拘谨，反而抬起头，大胆地看向萧彻，声音娇柔：“臣女李嫣然，参见陛下。臣女听闻陛下喜好诗词，近日偶得一佳作，不知可否献给陛下？”
萧彻眉头微蹙，他对这些附庸风雅的女子没有丝毫兴趣，但碍于场面，还是点了点头。
李嫣然立刻站起身，吟诵起自己所作的诗词。她的诗词辞藻华丽，却缺乏真情实感，萧彻听得有些不耐烦，只是象征性地夸了一句：“不错。”
李嫣然心中有些失落，但还是恭敬地退了下去。
随后上前的是赵飞燕，她身着一身红色宫装，头戴银质发冠，身姿挺拔，眼神锐利。她跪拜之后，声音洪亮：“臣女赵飞燕，参见陛下。臣女自幼习武，愿为陛下分忧，守护这大好河山。”
萧彻眼中闪过一丝惊讶，他没想到，一个世家女子，竟然有如此气魄。但他也清楚，赵飞燕背后的军方势力，是他需要忌惮的。他淡淡一笑：“赵小姐有心了。”
赵飞燕没有再多说，恭敬地退了下去。
轮到苏婉清时，她身着一身白色宫装，头戴玉簪，容貌清丽，气质温婉。她跪拜之后，声音轻柔：“臣女苏婉清，参见陛下，参见太后。臣女无才无德，只愿能在宫中侍奉陛下与太后，为陛下分忧解劳。”
苏婉清的话虽然朴实，却透着一股真诚，让萧彻心中微微一动。他看向苏婉清，发现她的眼神清澈见底，没有丝毫的野心与算计。或许，这才是后宫女子应有的样子。
可他心中清楚，在这波谲云诡谲的后宫，这样单纯的女子，恐怕很难生存下去。
选秀大典进行到一半，突然发生了一件意外。一位来自小世家的女子，在跪拜时突然摔倒，发髻散乱，珠翠掉落一地，露出了头上的一块疤痕。宫人们立刻上前，想要将她扶起来，却被太后厉声喝止：“放肆！选秀大典，何等庄重，你竟敢如此失态！来人，将她拖下去，永不许再踏入宫门！”
那女子吓得面无人色，连连叩首：“太后饶命！臣女不是故意的！臣女只是太紧张了！”
可太后根本不听她的辩解，宫人强行将她拖了下去，她的哭声在大殿中回荡，让在场的女子都感到一阵心惊。
沈砚站在大殿的角落里，冷眼旁观着这一切。她知道，这位女子的摔倒，绝非意外。在这选秀大典上，每个人都想除掉竞争对手，而这位小世家的女子，没有背景，没有势力，自然成了别人下手的目标。
她的目光扫过那些看似温婉的女子，心中冷笑。这场选秀，不过是一场没有硝烟的战争。而这场战争的胜利者，将会成为皇后，掌控后宫，影响前朝。
她注意到，慕容雪在看到那女子被拖下去时，眼中闪过一丝得意；李嫣然则是幸灾乐祸；赵飞燕面无表情；而苏婉清，眼中则满是同情。
沈砚心中暗忖，这些女子，各有各的心思，各有各的后台。未来的后宫，必定不会平静。而萧彻，夹在这些势力之间，恐怕也会身心俱疲。
她必须想办法，在不引起注意的情况下，保护好萧彻，也保护好自己。或许，苏婉清是一个可以争取的对象。她出身江南世家，背后的势力虽然强大，但与京城的世家势力没有太多的利益冲突。而且，她性情单纯，没有野心，若能将她拉拢过来，或许能在后宫中为萧彻争取到一丝喘息的空间。
沈砚的目光再次落在苏婉清身上，眼中闪过一丝算计。她知道，这场选秀大典，只是一个开始。真正的较量，还在后面。
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