申时，理工学院。
虽然皇帝已回北京，但南京的理工学院仍在运转。方以智、宋应星、徐骥等人接到圣旨，要求他们“加快蒸汽船后续建造，培训技术人员，以备大战之需”。
此刻，工坊里一片忙碌。第二艘蒸汽船“永乐号”的龙骨已经铺设，工匠们正在铆接船板。远处船台上，第三艘“洪熙号”也开始备料。
“徐兄，你看这个传动设计。”方以智指着图纸，“‘洪武号’试航时发现，全速运转下曲轴震动过大。我琢磨着，能不能加个平衡轮？”
徐骥仔细看了看：“可以试试。但平衡轮会增加重量，而且需要精密加工。以咱们现在的工艺……”
“工艺可以练。”方以智坚定地说，“陛下把理工学院交给我们，不是让我们按部就班的。要敢想，敢试。错了不怕，怕的是不敢错。”
这是皇帝常说的话，如今已成了理工学院的信条。
宋应星从锅炉房钻出来，一脸煤灰：“密之，新式锅炉的图纸我改好了。热效率能提高两成，但需要更好的钢材。咱们的炼钢炉……”
“炼钢炉也在改进。”若昂·罗德里格斯走过来，手里拿着一块黝黑的铁锭，“这是用焦炭炼出的第三炉钢，杂质少了很多。但我需要更多的时间做试验。”
“我们没有时间了。”方以智摇头，“陛下亲征，急需新式火炮、急需蒸汽船、急需一切能用的新武器。我们必须加快，再加快。”
众人都沉默了。他们知道肩上担子有多重。
这时，一个学徒匆匆跑来：“方先生！京城来人了！说是孙传庭孙大人的信使！”
方以智连忙出去。信使风尘仆仆，递上一封信：“方大人，孙大人命我星夜兼程送来。说是……务必亲手交到您手中。”
拆开信，方以智快速浏览，脸色越来越凝重。
“怎么了？”徐骥问。
“孙大人说……”方以智抬起头，眼中闪着复杂的光，“‘洪武号’蒸汽船舰队已抵达大沽口，但遭遇风暴，一艘受损。黄龙将军决定冒险北上，直扑辽东。陛下有旨，让我们……做好最坏的准备。”
“最坏的准备？”
“万一舰队失败，万一陛下亲征失利……”方以智声音发紧，“让我们带着所有图纸、资料、核心工匠，南下福建，投奔郑芝龙。保留火种，以待将来。”
工坊里死一般寂静。
最坏的准备……那就是亡国的准备。
“不会的。”徐骥忽然说，“陛下不会输。”
“可孙大人特意来信叮嘱，说明局势真的很危险。”宋应星忧心忡忡，“清军八万，陛下只有五万，还是仓促集结。蒸汽船舰队首次远航作战，胜负难料。江南那边又……”
他没说下去，但大家都懂。江南士绅在观望，在等待。一旦前线失利，他们就会像秃鹫一样扑上来，要求停战、议和、甚至……换皇帝。
“我们不能走。”方以智突然说。
众人看向他。
“理工学院是陛下新政的象征，也是大明的未来。”方以智声音坚定，“如果我们都走了，人心就散了。我们要留下来，继续造舰，继续研究。就算……就算真有那一天，我们也要战斗到最后一刻。”
他看向徐骥：“徐兄，令尊徐光启公临终前说‘西学可救国’。现在，救国的时候到了。我们或许上不了战场，但我们可以让前线的将士有更好的炮，更快的船，更准的枪。”
徐骥重重点头：“对。我们不能辜负父亲的期望，也不能辜负陛下的信任。”
“可是孙大人的命令……”信使迟疑。
“你回去禀报孙大人。”方以智说，“理工学院全体师生工匠，愿与大明共存亡。图纸资料会备份一份送福建，但人……不走。”
信使深深一躬，转身离去。
方以智走回工坊，爬上高高的脚手架，对着所有工匠、学徒、学者大声说：
“诸位！你们都听到了，前线危急，国家危急！陛下在北方与鞑子血战，我们在南方该做什么？是收拾细软逃跑，还是继续手里的活？”
众人仰头看着他。
“我，方以智，不会走！”他嘶声喊道，“我要在这里，造出第三艘、第四艘、第一百艘蒸汽船！我要让大明的旗帜，插遍四海！你们呢？是孬种，就现在滚蛋！是好汉，就留下来，跟我一起干！”
短暂的寂静。
然后，一个老工匠举起手里的铁锤：“干他娘的！老子三代军户，爷爷死在辽东，爹死在萨尔浒，老子这条命早就卖给大明了！方先生，你说怎么干，咱就怎么干！”
“对！干！”
“造舰！造炮！造一切能打鞑子的东西！”
怒吼声响彻工坊，震得房梁上的灰尘簌簌落下。
方以智热泪盈眶。这就是大明的工匠，这就是大明的脊梁。
徐骥走到他身边，轻声说：“密之，谢谢你。”
“谢我什么？”
“谢谢你让我知道，这个国家，还有希望。”
两人望向北方，那里是战场的方向。
而他们手中的图纸、炉中的铁水、船台上的龙骨，就是送给前线将士最好的礼物。
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