二月十九，寅时，东极岛外五里。
孙传庭站在船头，望着前方那片被浓雾笼罩的海域。雾气很重，能见度不到二十丈。海水是深黑色的，偶尔有白色的浪花拍打礁石，发出沉闷的声响。
郑彩派来的两条快船，停在后面。船老大是个老水手，对这片海域很熟。
“大人，前面就是东极岛了。”船老大道，“但雾太大，看不清航道。得等太阳出来，雾散一些才能进去。”
“要等多久？”
“至少一个时辰。”
孙传庭点头：“那就等。”
他回到船舱。秦婉如和另外九个锦衣卫正在检查装备——弓弩、短刀、火铳、绳索、钩爪，还有三天的干粮和清水。
“大人，上岛之后，怎么行动？”一个锦衣卫问。
“分两组。”孙传庭在海图上比划，“秦婉如带五个人，从岛的西面上岸，那里有个小海湾，水浅，容易登陆。我带五个人，从北面的悬崖爬上去。我们在岛中央的制高点汇合，然后向可疑的区域搜索。”
“如果遇到敌人……”
“尽量活捉。但如果对方反抗，格杀勿论。”孙传庭道，“记住，我们的主要目标是侦查，不是强攻。发现据点后，不要轻举妄动，先摸清情况，然后发信号，等后续部队。”
“后续部队？”
“郑彩的水师，会在岛外接应。如果我们发现大股敌人，就发烟花信号，他们会进攻。”孙传庭道，“但如果敌人不多，我们就自己解决，不要打草惊蛇。”
众人点头。
天色渐渐亮起来，浓雾开始消散。东极岛的轮廓，在晨光中慢慢清晰。
那是一座不大的岛，南北长约三里，东西宽约一里。岛上植被茂密，多是低矮的灌木和礁石。最高处有一座小山，约三十丈高。
船老大指着岛：“西面那个海湾，叫‘鬼见愁’，因为水底下全是暗礁，船很容易搁浅。北面的悬崖叫‘鹰嘴岩’，陡得很，但上面有条小路，是猎人和采药人踩出来的。”
“岛上有人住吗？”
“以前有，十几户渔民。但三年前，不知道怎么回事，都搬走了。”船老大道，“有人说岛上闹鬼，也有人说，是来了伙强人，把渔民赶走了。”
强人？很可能就是夜蛟营。
“出发。”孙传庭下令。
两条小船，载着十一个人，悄无声息地滑向鬼见愁海湾。孙传庭和五个锦衣卫则换乘更小的舢板，绕向北面的鹰嘴岩。
海面很平静，只有桨声欸乃。雾气还没完全散尽，像一层薄纱，笼罩着海岛。
孙传庭抬头，看着越来越近的悬崖。崖壁几乎是垂直的，上面长满了青苔和海藻，湿滑难攀。
但半山腰，确实有一条隐约的小路。
“上。”他低声道。
锦衣卫们抛出钩爪，抓住崖壁上的岩石，开始攀爬。孙传庭跟在中间，手脚并用，小心翼翼。
爬到一半时，忽然听到头顶传来脚步声！
孙传庭立刻示意停下。所有人贴在崖壁上，屏住呼吸。
脚步声越来越近，是两个人在说话。
“……七爷说了，这几天风声紧，让大家别乱跑。”
“怕什么？这鸟不拉屎的地方，官兵能找来？”
“小心驶得万年船。你没听老码头出事了？范三那伙人被抓了！”
“真的？那咱们……”
“所以七爷才让加强戒备。走吧，去南边看看。”
脚步声渐远。
孙传庭松了口气。看来，夜蛟营确实在岛上，而且已经知道老码头的事了。
他们加快了速度，很快爬上了崖顶。从高处俯瞰，整个东极岛尽收眼底。
岛的南侧，有一片相对平坦的区域，建着十几间木屋，围成一个简易的营地。营地中央竖着一根旗杆，挂着一面黑旗，旗上绣着一条盘绕的蛇——夜蛟营的标志。
营地里有人走动，大约二三十个。其中几个，穿着明显不是汉人的服装——宽袖短衣，腰间插着两把刀。
日本人！
孙传庭心中一凛。夜蛟营果然和日本势力勾结了。
他举起单筒望远镜，仔细观察。营地里堆着不少木箱，有些敞开着，露出里面的铁锭、硝石、硫磺。还有几门小型火炮，架在营地的四角。
而在营地最深处，有一间最大的木屋，门口站着两个守卫，手里拿着火铳。
那应该就是主屋，“七爷”阎七可能就在里面。
孙传庭又看向海边。鬼见愁海湾里，停着三艘船——两艘是常见的中国帆船，另一艘……船身修长，帆是白色的，船头雕着怪异的兽头。
日本朱印船！
“大人，秦大人他们上来了。”一个锦衣卫低声道。
孙传庭回头，秦婉如带着五个人，从西面摸了过来。他们也看到了营地的情况，脸色凝重。
“大人，敌人不少，还有日本人。”秦婉如道，“硬攻的话，我们这点人不够。”
“不硬攻。”孙传庭道，“等天黑，潜入侦查。重点是那间主屋，还有那艘日本船。我们要弄清楚，夜蛟营和日本人到底在密谋什么。”
“那现在……”
“隐蔽，休息。”孙传庭道，“养精蓄锐，晚上行动。”
十一个人分散开，藏在礁石和灌木丛里。海风吹过，带来咸腥的气味，也带来营地里的隐约人声。
孙传庭靠着石头，闭上眼睛。腿上的伤口还在隐隐作痛，但比起眼前的危机，这点痛不算什么。
夜蛟营，范家，日本人……这些势力勾结在一起，到底想干什么？
走私？那只是小打小闹。
颠覆？他们有这个能力吗？
还是……有更大的图谋？
孙传庭想不通。但他知道，答案就在那个营地里，在那间主屋里。
天黑之后，一切都会揭晓。
太阳渐渐升高，雾气完全散去。东极岛在阳光下，露出狰狞的面目——嶙峋的礁石，茂密的灌木，还有那个藏着秘密的营地。
海鸥在天空盘旋，发出凄厉的叫声。
一场暗中的较量，即将开始。
而大明海疆的未来，也许就在这场较量中，悄然改变。
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