九月十二日，扬州漕运码头。
秋粮集运正处于高峰时期。数百艘漕船沿着运河排列成一条长龙，船上堆满了麻袋，袋中装的是新收获的稻米。这些粮食将从这里启程北上，途经淮安、徐州、济宁，直达通州，然后再转运至京仓或者边关。
漕运总兵赵礼站在码头的望楼上，望着眼前繁忙的景象，心中却隐隐泛起一丝不安。三天前，他接到了一道密令：今年的漕运，恐怕有人会趁机作乱，务必加强戒备。
可是该如何戒备呢？漕船有上千艘，船工多达数万，沿途还有数十个州县，哪里能防得过来呢？
“总兵，”一名千总匆匆登上望楼，“第三十七号船，船舱进水了，说是船板因老化出现裂缝，请求卸货检修。”
赵礼皱起眉头：“卸货？那可要耽搁三天时间！”
“可要是不修，航行途中船沉了，损失会更大。”
“准了。”赵礼挥了挥手，“但要派兵看守，一粒米都不能少。”
千总领命离去。赵礼继续巡视，却没有注意到，在码头的角落里，几个“船工”交换了一个意味深长的眼神。
第三十七号船被拖到了检修区。船底确实有一道裂缝，但看起来不像是自然老化所致，倒像是被人凿开的。看守的士兵只关注船上的粮食，却没有发现，在卸货的时候，有人将几个密封的陶罐悄悄塞进了底舱的夹层。
陶罐里装的是混了硫磺的油脂，罐口插着特制的线香。线香燃尽，大约需要十二个时辰。
当夜，第三十七号船检修完毕，重新装货后，编入了船队。次日清晨，船队启航北上。
九月十五日，夜晚，淮安段运河。
第三十七号船的底舱里，线香燃到了尽头。火星落入油脂中，瞬间引燃了硫磺。火焰猛地窜起，点燃了木制船板，接着又蔓延到堆满稻米的货舱。
干燥的稻米遇火即燃，整艘船很快就变成了一支巨大的火炬。火借着风势，又引燃了相邻的两艘漕船。
“走水了！走水了！”凄厉的呼喊声划破了夜空。
漕船都是木制的，而且满载着粮食，一旦失火，根本无法扑救。士兵们只能砍断缆绳，将燃烧的船只推开，以免殃及整个船队。
但已经来不及了。三艘漕船，装载着六千石粮食，在运河上烧成了三团火球。火光映红了半边天，也映红了赵礼惨白的脸。
他站在赶来的指挥船上，望着燃烧的粮船，手不住地发抖。六千石粮食，足够一万大军吃上一个月。更重要的是——这是第一批运往通州的秋粮，朝廷正等着这批粮食给边关发饷呢！
“总……总兵，”副将的声音颤抖着，“怎么办？”
赵礼强迫自己冷静下来：“第一，彻查失火原因；第二，统计损失，八百里加急上报朝廷；第三，”他咬着牙，“其余船队，加速前进，沿途加倍警戒！”
可他心里明白，原因是查不出来的。船已经烧毁，所有的痕迹都化为了灰烬。就算查出来是人为的，粮食也回不来了。
而更可怕的是——这才刚刚开始。
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