同一时间，香河以南三十里。 关宁军大营，中军帐内灯火通明。袁崇焕看着刚收到的八百里加急圣旨，眉头紧锁。 圣旨只有一句话：“抛下辎重，率骑兵疾进，务必于明日午时前抵京。” “督师，这……这太冒险了。”副将祖大寿忍不住道，“没有辎重，咱们到了北京也无力作战。而且急行军一夜，人马俱疲，怎么打仗？” 帐中其他将领也纷纷附和。关宁铁骑是辽东精锐不假，但连日急行军已经人困马乏，再抛下辎重轻装疾进，到了北京城下也是强弩之末。 袁崇焕没有立刻回答。他走到帐门边，掀开帘子，望向北方。夜色中，隐约可见天边有红光——那是北京方向，火光映红了半边天。 “你们看到了吗？”他轻声说。 众将顺着他目光望去，都沉默了。 “京城正在血战。”袁崇焕放下帘子，转身看向众人，“皇上让我们明日午时前赶到，不是要我们休整好了再战，是要我们在皇太极最想不到的时候，给他雷霆一击。” 他顿了顿，声音提高：“我知道这很冒险。但没有辎重，北京城里有。人困马乏，但建虏攻了三日城，比我们更乏！这是我们唯一的机会——趁皇太极以为我们至少还要两天才能到，突然出现在他背后！” 帐中一片寂静。所有人都知道督师说得对，但这也意味着，此去九死一生。 “督师，”祖大寿缓缓起身，“末将愿为先锋。” “末将也愿往！” “末将……” 一个个将领站起来。这些辽东汉子，跟建虏打了十几年仗，早就把生死看淡了。他们怕的不是死，是死得没有价值。 袁崇焕看着这些追随自己多年的部下，眼眶微热。他深吸一口气：“好！传令：全军轻装，只带三日干粮和随身兵器。重伤员留下，其余人……随我星夜驰援京师！” 军令如山。半个时辰后，一万两千关宁铁骑已经整装待发。火把如龙，照亮了一张张坚毅的脸。 袁崇焕翻身上马，最后看了一眼南方——那里是山海关，是辽东，是他们守了十几年的家园。 然后，他调转马头，剑指北方：“出发！” 马蹄声如雷，铁骑洪流滚滚向北。烟尘漫天，遮蔽了星光。 他们要在黎明前，赶完最后七十里路。 在北京城破之前。 在皇太极最得意的时候。 给他致命一击。
北京，四更天。 李明站在乾清宫最高的阁楼上，凭栏远眺。王承恩站在他身后，欲言又止。 “王大伴，有话就说。” “万岁爷……粮仓纵火的事，已经查清了。”王承恩声音发颤，“确实是东厂的人。但指使他的……是御马监的一个少监，而那个少监，曾受过周阁老府上管家的恩惠。” 李明笑了，笑得很冷：“所以，线索又指回周延儒了？” “是……但都是间接证据，无法定罪。” “朕本来也没想现在定罪。”李明淡淡道，“记下来就行。等打退了建虏，这些账，朕一笔一笔跟他们算。” 他望向城墙方向。夜色中，城头火把连绵如龙，那是守军在彻夜警戒。更远处，清军大营篝火点点，如同恶狼的眼睛。 “袁崇焕到哪儿了？”他问。 “按时辰算，应该已经过通州了。若一切顺利，明日辰时前后可到。” 辰时……李明计算着时间。那就是天亮后两个时辰。孙传庭还要再守两个时辰。 “孙传庭那边，还能撑多久？” 王承恩沉默了。这个问题，谁也无法回答。 李明也不再问。他只是静静站着，看着这座千年古都，看着城墙后百万百姓的睡梦，看着那些在寒风中握紧兵器的士兵。 “王大伴。” “老奴在。” “如果……朕是说如果，”李明的声音很轻，“如果城破了，你知道该怎么做吗？” 王承恩扑通跪倒，泪流满面：“万岁爷！不会的！北京城不会破！大明不会亡！” “朕知道。”李明扶起他，“朕只是假设。如果真到了那一步，你带着皇后、太子，还有徐骥、宋应星他们，从密道出城，往南走。能走多远走多远。” “那万岁爷您……” “朕是天子。”李明望向北方，那里，晨曦的第一缕光正在撕破黑暗，“天子守国门，君王死社稷。这是朕的命。” 王承恩泣不成声。 东方，天渐渐亮了。 新的一天，也是决定生死的一天。 远处，清军大营中，号角声再次响起。 更远处，马蹄声如闷雷，由南而来，越来越近。
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