陈家父母原本心里那杆秤，还算平稳。他们固然舍不得女儿，也觉得贾家条件确实一般，可终究是女儿自己（至少在明面上）点了头，定了亲的。老话讲“嫁出去的女儿泼出去的水”，最后过日子的是小两口，只要女婿人踏实肯干，女儿自己愿意，彩礼多点儿少点儿，在他们看来，更多是男方家一个态度，表示重视自家闺女罢了。真要逼得太狠，把贾家掏空了，女儿嫁过去不也得跟着受穷？他们私下里商量，觉着按眼下城里普遍的“行情”，五十块钱，是个合情合理的数，既全了面子，也不至于让贾家太难堪。
可这世上的事，往往就坏在“街坊邻居”这张嘴上。陈家住的是个典型的四合院杂院，几户人家挤在一个院里，墙薄门浅，谁家有点动静，不出半天就能传遍全院。陈桂芝定亲的事，本就是院里近期的热点新闻，如今到了商量彩礼这一步，更是成了众人瞩目的焦点。
这天傍晚，陈母在水池边洗菜，隔壁的王婶就端着个搪瓷盆凑了过来，一边摘着蔫黄的菜叶，一边压低了声音，眼睛却亮晶晶的：“他陈婶，听说桂芝那事儿……到彩礼这步了？”
陈母含糊地“嗯”了一声。
王婶立刻来了精神，嗓门也不自觉抬高了些：“哎呀，这可是大事！可得好好说道说道！你们家桂芝，那是咱院里拔尖的姑娘，模样俊，工作又好！这彩礼，可不能含糊！”她左右看看，见又有两个媳妇婆婆围拢过来，说得更起劲了，“要我说啊，就桂芝这条件，不说像朝阳门那家要一百五那么吓人，那至少……也得八十往上吧？少了可不行，跌份儿！”
话音未落，对门的李奶奶拄着拐棍颤巍巍走过来，耳朵却灵光得很，接口道：“八十？王家的，你这说得可有点保守了！”老太太瘪着嘴，眼里却闪着精明的光，“桂芝那可是在供销社站柜台的！那是啥地方？手指头缝里漏点，都够寻常人家过个肥年的！这就是只金凤凰啊！落到谁家，那是谁家祖坟冒青烟！彩礼要我说，就得照着顶格了去！一百五那是特例，咱不比，可一百块，总得要吧？不然，对得起桂芝那工作？对得起你们老陈家养这么个好闺女？”
“就是就是！”另一个年轻些的媳妇也插嘴，带着点看热闹不嫌事大的兴奋，“现在啥都讲个‘价值’。桂芝姐那工作，本身就是‘价值’！贾家想娶，就得拿出匹配的‘诚意’来！咱院儿里嫁姑娘，可从来没低过五十的，桂芝姐这样的，翻个倍都应当！”
你一言，我一语，就像往平静的油锅里滴冷水，瞬间炸开了花。这个说“少了显得闺女不值钱”，那个说“现在不要，等过了门更要不到了”，还有的搬出听说过的别家例子，某某家的姑娘不如桂芝，还要了六十六呢！仿佛彩礼要得越高，姑娘就越金贵，娘家就越有面子，未来的日子就越有保障。
陈母起初还解释两句“看孩子意思”、“差不多就行”，可架不住众人七嘴八舌，句句都好像在为自家“争取权益”，为桂芝的“价值”鸣不平。慢慢地，她心里那点原本还算清晰的“五十块”底线，被搅和得模糊起来。听着那些“八十”、“一百”甚至“不能低于一百五”的议论，她忽然觉得，好像……邻居们说得也有道理？自家闺女确实出色，凭什么就要“差不多就行”？要是真要少了，以后在院里，在亲戚朋友面前，岂不是真显得自家闺女“掉价”了？贾家会不会因此看轻了桂芝？
陈父下班回来，听到老伴转述的这些街谈巷议，眉头也锁紧了。他原本觉得五十块足以表明态度，可如今被这舆论一裹挟，心思也活络起来，患得患失。要少了，怕女儿受委屈，怕被人笑话；要多了，又怕真把婚事搅黄了，女儿年纪不小了，再找未必能找到更好的，也怕落个“卖女儿”的难听名声。
老两口关起门来，唉声叹气，原本简单的事情变得复杂无比。王媒婆再来探口风时，陈家父母的态度就不再那么明确了，支支吾吾，一会儿说“看贾家诚意”，一会儿又暗示“我们桂芝条件在这儿摆着，街坊都看着呢”。他们把街坊邻居那些抬高了的价码和攀比心理，无形中转化为了自己的压力和期望。
王媒婆揣着满肚子的行情和算计，再次踏进了贾家那间总是显得局促的小屋。这次，她没急着让贾家表态，而是先摆开了龙门阵，要把“形势”给贾家，尤其是给当家做主的贾张氏和心急娶媳妇的棒梗（秦淮茹也在旁听着），好好说道清楚。
煤油灯的光晕昏黄，照着王媒婆那张能说会道的嘴。她没坐贾张氏殷勤递过来的唯一那把好椅子，而是就着炕沿坐下，摆出一副推心置腹又经验老到的架势。
“贾家嫂子，棒梗，淮茹，今儿个咱们关起门来说实在话。”王媒婆清了清嗓子，眼神在三人脸上扫过，“桂芝那姑娘，你们是相中了的，人家呢，也点了头定了亲。这走到彩礼这一步，就是临门最后一脚，也是最较劲的时候。咱可不能在这门槛上栽了跟头。”
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