中午的轧钢厂食堂，人声鼎沸，饭菜的混合气味与工人们身上散发的汗味、机油味交织在一起，形成一种特有的、充满生命力的嘈杂。何雨柱系着油渍麻花的围裙，站在大盆菜后面，手里的大铁勺挥舞得虎虎生风，给排成长龙的工人们打菜，一勺下去，分量扎实，绝不抖抖索索。
正忙活着，眼角的余光瞥见许大茂端着个铝制饭盒，晃晃悠悠地挤在队伍一侧，正跟旁边一个相熟的工友吹嘘着什么，脸上那副志得意满的劲儿，隔着老远都能闻到。何雨柱心里那点一直没散干净的别扭，又给勾了起来。
等许大茂排到窗口附近，何雨柱正好给前面的人打完菜，抬头，隔着打饭窗口的玻璃和蒸腾的热气，目光直直地戳向许大茂，嗓门不大，但带着股穿透力，话里有话：“许大茂，这食堂的饭，还吃得惯吧？我可提醒你，吃饭就好好吃饭，别老惦记着碗里没有的，锅里不该碰的，贪多嚼不烂，小心……噎着！”
这话说得突兀，旁边几个打饭的工人都愣了一下，看看何雨柱，又看看许大茂。许大茂脸上的笑容僵了半秒，随即恢复如常，甚至更盛了些。他把饭盒往前一递，扬起下巴，声音拔高，带着点故意让周围人都听见的油滑：“哟，何主任，这您可就说差了！我许大茂吃饭，向来是吃多少，拿多少，绝不浪费国家粮食！至于花钱……嘿，茂爷我别的本事不敢说，这响应国家号召，努力生产，挣了钱就花，促进消费，支援国家建设，那可是义不容辞的责任！该花的钱，一分不省；不该惦记的，嘿，咱心里有数！”
他这番话，既抬高了调门把自己放在了“响应号召”的光鲜位置上，又暗戳戳地回敬了何雨柱的“多管闲事”，最后那句“心里有数”更是意味深长，像是在说给何雨柱听，也像是在自我标榜。
何雨柱盯着他那张写满精明和自得的脸，鼻子里哼出一股粗气。他知道许大茂是在狡辩，是在用大帽子堵他的嘴。跟这种人扯皮，没意思。他摇了摇头，脸上的表情像是吞了只苍蝇，懒得再费口舌，手里的铁勺重重敲了敲菜盆边缘，发出“铛”的一声脆响，算是结束了这场短暂的、充满火药味的交锋。他低下头，继续给下一个工人打菜，动作幅度更大了些，仿佛把那股子闷气都发泄在了这勺勺饭菜之间。
许大茂得意地挑了挑眉，接过旁边打饭徒弟递过来的、分量丝毫没少的饭菜，嘴里还哼起了不成调的小曲，端着饭盒转身找座位去了，那背影怎么看都透着股“你能奈我何”的嚣张。
就在这时，打饭的队伍里出现了秦淮茹的身影。她端着饭盒，脸上带着惯有的、混合着些许疲惫与期待的复杂神色。刚才何雨柱和许大茂那短短的几句交锋，她都听见了，心里不由得一紧。最近棒梗定亲的事定了，可她总觉得哪里不踏实，尤其是偶尔看到许大茂那种古怪的眼神，还有棒梗有时提起“师父”时的含糊其辞。她想趁着打饭的机会，跟何雨柱说几句话，哪怕只是问问食堂最近有没有什么好点的菜，或者……旁敲侧击一下，他是不是知道点什么。
眼看就要排到窗口，秦淮茹刚张了张嘴，还没发出声音，却见何雨柱把手里的大铁勺往旁边的大菜盆里一插，对正在旁边帮忙切菜的方平喊了一嗓子：“方平！过来顶一下，我看着火去！”
说完，他看也没看已经快到眼前的秦淮茹，转身就撩开后厨那厚重的棉布门帘，身影迅速消失在弥漫的白色蒸汽之后。那动作，干脆利落，甚至带着点刻意回避的意味。
秦淮茹已经到了嘴边的话，就这么硬生生堵在了喉咙里。她看着何雨柱消失的方向，眼神黯了黯，握着饭盒的手指紧了紧。
方平立刻擦擦手，小跑过来，接过了师父的勺子。他认得秦淮茹，知道是棒梗的母亲，师父以前好像跟这家人走动挺多，但最近……他隐约感觉师父在有意避开。小伙子话不多，但心里透亮，他什么也没问，只是接过秦淮茹的饭盒，熟练地打上一勺菜、两个二合面馒头，声音平稳客气：“秦师傅，您的饭。”
秦淮茹接过饭盒，低声道了句谢，目光却忍不住又瞟了一眼那晃动的后厨门帘。何雨柱的回避，让她心里那点不安，像滴入清水中的墨迹，慢慢晕染开来。她端着变得沉甸甸的饭盒，默默转身离开了窗口，找座位去了。方平则继续一丝不苟地给后面的工人打饭，仿佛刚才那段小插曲从未发生，只是后厨的蒸汽，似乎比刚才更浓了些。
定亲的酒味儿和喜气还没在贾家那间小屋完全散尽，更实际、也更考验两家诚意与算计的环节——商量彩礼和嫁妆，便紧跟着提上了日程。这就像是戏台子搭好了，锣鼓敲过了，现在该是角儿们亮出真章、讨价还价的时候了。
贾张氏心里那本账，拨拉得噼啪响。按她本心，那是顶顶拥护“新社会新风气”的，什么彩礼、聘礼，那都是封建老黄历，早该破除了！可眼面前摆着的，不是别人，是未来有可能成为自家“聚宝盆”的陈桂芝啊！一个在供销社站柜台的正式工，那手指缝里稍微漏一点，家里柴米油盐酱醋茶得省下多少？逢年过节，那些紧俏的糖果糕点、烟酒副食，还用得着求爷爷告奶奶、托人找票？光是想想，贾张氏就觉得嗓子眼发干，心里头痒痒。
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