回京的路上，王瑾一直沉默。赵铁柱等人知道他心情沉重，也不多言，只是默默护卫。柳依依姐弟已被秘密安置在安全之处，将来会改名换姓，开始新的生活。而王瑾自己，将再次踏入那个他本以为已经离开的漩涡。
抵达京城那日，天空飘着细雪。皇城在雪中显得格外肃穆，红墙金瓦覆盖着薄薄的白，有种说不出的苍凉。
王瑾没有立即进宫，而是先回到瑾园——他当年权倾朝野时的府邸，如今虽已冷清，但仍有几个老仆守着。婉儿得知他回来，早已等在门口，见他安然归来，眼中含泪，却强忍着没有落下。
“公公，您瘦了。”她轻声道。
王瑾拍拍她的手：“我没事。庄子里还好吗？”
“都好。赵统领安排得很妥当，庄户们也很用心，冬小麦长势不错。”婉儿答道，“就是……常有陌生人在庄子外转悠，但不敢靠近。”
王瑾点头。他知道，那些人是在监视，看他是否真的“归隐”，看他还有多少势力。此次江南之行，必然已引起某些人的警觉。
休息一夜后，王瑾入宫觐见。
乾清宫内，炭火燃得正旺，驱散了冬日的寒意。景和帝坐在御案后，比起半年前更加沉稳，眉宇间已有了帝王的威严。见王瑾进来，他抬手免礼，赐座。
“王卿此行辛苦。”皇帝开门见山，“江南之事，办得很好。周文远伏法，盐案可继续深查，朝中那些蠹虫也该收敛了。”
“此乃臣分内之事。”王瑾躬身道。
皇帝看了他片刻，忽然问：“淑妃旧案……真相到底如何？”
王瑾心中一动，将江南所查一一禀报，但隐去了可能牵扯太后的部分。皇帝静静听着，直到王瑾说完，才缓缓道：“所以，主谋是陈延敬余党，周文远是重要帮凶。那……宫内呢？谁接应？谁下毒？”
“太医院刘太医已故，淑妃宫中的宫女多数已不在人世。”王瑾谨慎道，“具体经手人，已难查证。”
皇帝沉默良久，忽然道：“太后病重，王卿知道吗？”
“臣略有耳闻。”
“太医说，是忧思过度，心疾复发。”皇帝语气平静，却透着深意，“太后自从先帝驾崩后，就一直郁郁寡欢。如今又听闻江南之事……病情加重了。”
王瑾垂首不语。他听出了弦外之音——太后是因为江南之事“忧思过度”，也就是说，皇帝知道太后与淑妃之死有关。如今太后“病重”，或许是皇帝的一种表态，也是一种……处置。
“朕已下旨，让太后移居西苑静养，非诏不得出。”皇帝继续道，“后宫之事，交由德妃掌管。德妃性情温良，出身清流，不会再生事端。”
王瑾明白了。皇帝不打算公开追究太后的罪责，但会将她软禁，剥夺权柄。这对一个曾经权倾后宫的女人来说，比死更难受。而提拔德妃——这位与淑妃有几分相似的妃子，也是一种表态。
“皇上圣明。”王瑾只能这么说。
皇帝看着他，忽然叹了口气：“王卿，朕知道你觉得这样处置太轻。但朕有朕的难处。太后毕竟是嫡母，若公开治罪，天下人会如何看？朝局会如何动荡？朕登基不久，需要稳定。”
“臣明白。”王瑾道，“淑妃娘娘若在天有灵，也必不愿因她一人之事，让朝局动荡，让皇上为难。”
皇帝神色稍缓：“你能理解就好。淑妃的仇，朕记着。那些害她的人，朕一个都不会放过。只是……需要时间。”
“臣相信皇上。”
又聊了些江南盐案的后续处置，皇帝忽然道：“王卿此次立下大功，朕该赏你。但你现在已是司礼监掌印太监，爵至顶点，朕倒不知该赏什么了。”
王瑾跪地道：“臣不求赏赐。只求皇上准臣一事。”
“何事？”
“臣年事已高，精力不济，恳请皇上准臣辞去司礼监掌印太监一职，彻底归隐瑞安庄。”王瑾叩首，“臣愿以此残年，为皇上试种新粮，改良农法，若有所成，推广天下，惠及万民，便是对臣最大的赏赐。”
皇帝怔住了。他没想到王瑾会再次请辞，而且是彻底辞去所有官职。
“王卿，你可想清楚了？一旦辞去，便再无权柄。那些仇家若寻上门……”
“臣在瑞安庄过得很好。”王瑾抬头，目光清澈，“权柄富贵，臣已尝过，不过如此。如今臣只想做些实事，看到庄稼丰收，看到百姓笑脸，比在朝堂上勾心斗角更让臣心安。”
皇帝凝视着他，似乎想从他眼中看出一丝虚伪或试探，但他只看到了坦然与疲惫。这个曾经权倾朝野的大太监，是真的累了，想离开了。
“准奏。”皇帝终于道，“朕准你辞去司礼监掌印太监之职，保留虚衔，赐黄金千两，良田百顷。瑞安庄及周边三庄，皆赐予你为养老之所。望你善自珍重，若有农事心得，随时可上奏。”
“臣，谢主隆恩！”王瑾郑重叩首。
退出乾清宫时，雪下得更大了。王瑾走在宫道上，雪花落在肩头，很快就化了。他回头看了一眼巍峨的宫殿，那个他奋斗半生的地方，如今终于要彻底离开了。
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