苏沐禾此时才后知后觉地感到腿软，心有余悸地说：“我刚才手心里全是汗……”
霍去病看了他一眼，目光中带着赞许：“做得很好，阿禾。今日若非你，我们即便能脱身，也绝无可能获得如此宝贵的情报。”
他望向扎格所指的西行方向，眼神深邃。有了这份来自当地人的指引，他们前行的道路，似乎清晰了许多。这场意外的遭遇，化险为夷，反而成了他们西行路上至关重要的一个转折点。
依照扎格指引的路线，霍去病四人一路西行。山路虽依旧崎岖，但有了明确的方向和羌人提供的避开险地、部落的提示，行程顺利了许多。
三日后，果然如扎格所言，一片在阳光下泛着灰白光泽的广阔碎石滩出现在视野尽头，如同一条干涸的巨河，横亘在苍翠的山峦之间。
“到了，白水滩。”赵龙指着前方，语气中带着一丝抵达标志性地点的轻松，“过了这片滩涂，再往南，地势会逐渐平缓，便是通往汉中的路径了。”
霍去病驻足远眺，目光锐利如鹰，扫过那片寂静的碎石滩，以及更远处隐约可见的、人类活动留下的痕迹——几缕若有若无的炊烟。
他沉声道：“不可大意。越是接近人烟，越需谨慎。赵龙，你先行探路，重点查看滩涂边缘及以南方向是否有异常，尤其是官兵设卡或可疑人等盘踞的迹象。”
“诺！”赵龙领命，身形几个起落，便如狸猫般悄无声息地没入前方的灌木丛中。
剩余三人在原地隐蔽休整。苏沐禾抓紧时间检查了大家的伤药和随身物品，王虎则默默擦拭着兵刃，确保随时可战。霍去病则靠在一块山岩后，闭目养神，但耳廓微动，捕捉着风中传来的任何异响。
约莫一个时辰后，赵龙返回，脸色略显凝重。
“管事，情况有些复杂。”赵龙压低声音回报，“白水滩以南约十里，已可见零散田舍，应是汉人聚居的边缘村落。但在通往村落的主要隘口，设有临时关卡，有兵丁盘查，看甲胄样式，是郡国兵。”
霍去病睁开眼，眼中精光一闪：“盘查可有规律？重点在查什么？”
“盘查甚严，对所有过往行人，尤其是青壮男子，皆详细问询籍贯、来历、去向。我隐约听到他们提及‘流民’、‘逃役’等词，或许并非专为我们而设，但我们的形貌、口音，若无合理身份，极易被扣下细查。”
王虎皱眉：“绕过去可行？”
赵龙摇头：“隘口是必经之路，两侧皆是悬崖峭壁，难以攀越。若要强行绕过，需再往西深入羌氐之地百余里，变数太大。”
霍去病沉默片刻，手指无意识地在膝上轻敲。或者这不是专门针对他的天罗地网，而是地方上应对流民、逃役的常规手段。但这张网，同样可能网住他们这些“来历不明”的大鱼。
“关卡有多少人？”他问。
“明面上约有十余人，但旁边营房里应该还有轮换的，总数不会超过三十。”
三十郡国兵，若在平时，霍去病自不会放在眼里。但如今他们人困马乏，身份敏感，一旦冲突，引来周边驻军围剿，后果不堪设想。
苏沐禾看着霍去病凝重的侧脸，忍不住小声道：“管事，要不……我们等晚上再试试？”
霍去病摇了摇头：“夜间关卡必然紧闭，灯火通明，反而更难隐匿行踪。”他顿了顿，声音低沉却清晰，“看此盘查的架势，想来我‘身亡’的消息已经通传各地，连带搜捕残余、严查往来人等的敕令也已到了。”
“身亡”二字从他口中平静吐出，却像一根无形的针，猝然刺入苏沐禾的心口，让他呼吸一窒。他猛地抬头看向霍去病，只见对方面容沉静，仿佛在说一件与己无关的军情。可苏沐禾眼前却瞬间闪过山洞中那些日夜——霍去病高烧不退、伤口狰狞、气息微弱的模样，想起自己是如何拼尽所学、提心吊胆地将他从鬼门关前一点点拉回。那时的惊惧、焦虑、以及最终看着他能重新站起时的狂喜，此刻都化作了一阵细密而尖锐的疼痛，蔓延至四肢百骸。他怎么可以如此平静地提及自己的“死讯”？ 那几乎成真的结局，是苏沐禾连回想都不愿的噩梦。一股难以言喻的酸涩涌上鼻腔，他飞快地低下头，掩饰住瞬间泛红的眼圈，指甲深深掐入掌心，才勉强压下喉咙口的哽咽。
霍去病目光扫过三人，最后落在苏沐禾随身携带的药囊上，一个计划雏形渐渐清晰。
“我们扮作采药人。”霍去病断然道，“阿禾，你是主心骨，我们是你的伙计和护卫。这一路行来，你也确实采集了不少药材。我们就说来自陇西，前往汉中投亲，顺便贩卖药材。”
他看向赵龙和王虎：“你二人尽量收敛杀气，扮作憨厚护卫。我……”他顿了顿，“便是药铺的管事，负责交涉。”
这个身份虽仍有风险，但比纯粹的流民或行商更合理。采药人多行走于山野，形貌狼狈些也说得过去，且苏沐禾的医者气质和满囊药材是最好的证明。
计议已定，四人立刻行动起来。苏沐禾将药材分门别类，显眼地放在行囊外层。赵龙和王虎将兵刃用布条缠好，藏在柴捆或行李中。霍去病则整理了一下衣袍，尽量让自己看起来像个常在外奔波、略显风霜的商贾。
准备妥当，已是午后。四人深吸一口气，沿着碎石滩的边缘，朝着南方那处隘口关卡走去。
越是靠近关卡，越能感受到那种肃杀的气氛。木制的栅栏拦住了道路，十余名兵丁持矛而立，眼神警惕地扫视着每一个靠近的行人。旁边有简陋的营房，隐约可见里面还有士兵。所有过关者都被拦下，详细盘问，稍有疑点便被拉到一旁另行审查，气氛紧张。
轮到霍去病四人。
“站住！干什么的？从哪里来，到哪里去？”一个队率模样的军官上前，目光在四人身上逡巡，尤其在身形魁梧的王虎和气质沉稳的霍去病身上多停留了片刻。
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