沈暮辰再次抵达东南时，沿海的气氛比之上次平定倭患后更为凝重。虽然大规模的战乱已平，市舶恢复，但一种无形的恐慌如同海雾般弥漫在港口城镇之间。陈提督（原陈副将）率属官在码头迎候，脸上并无大捷后的轻松，反而忧色重重。
“大人，您可算来了。”陈提督引沈暮辰进入水师大营，屏退左右后，才压低声音禀报，“那支不明船队行踪越发诡秘，有时在琉球以东游弋，有时又逼近我浙阳、闽州外海，却始终不与我水师正面接触，偶遇即远遁，船速奇快。末将派快船追踪数次，皆被其借助复杂水道或突然升起的大雾摆脱。”
“可曾看清船队细节？船型、旗号、人员样貌？”沈暮辰问道。
“船队大小船只约二十余艘，其中半数形制类似倭寇关船，但更大更坚固；另有数艘形制古怪，船身狭长，多桅多帆，疑似泰西番船；还有几艘像是改装过的大型福船。旗号杂乱，时有更换，未见固定标识。人员……距离太远，看不真切，但望远镜中偶见甲板上人影着装混杂，有倭寇打扮，也有穿着奇装异服、肤色各异者。”陈提督详细描述，并呈上几份哨探绘制的粗糙图样。
沈暮辰仔细查看图样，眉头紧锁。这支船队显然非同一般，不仅混合了东亚海盗与西洋船只的技术，其行动模式也绝非寻常劫掠，更像是在进行某种侦查、试探，或者……等待。
“沿海劫杀案呢？详细说说。”沈暮辰将话题转向另一桩诡异事件。
陈提督脸色更加难看：“回大人，自月前开始，浙阳、闽州沿海六县，已发生类似劫杀案九起。被害者皆是当地颇有资财的乡绅或海商，案发多在深夜，宅院防护不弱，却皆被悄无声息潜入，护院家丁多被一击致命，手法干净利落。财物确有损失，但凶手似乎对金银珠宝兴趣不大，反而会取走被害者的贴身玉佩、发簪、印章等私人物品，更诡异的是……”他顿了顿，声音发干，“有六起案发现场，验尸仵作发现，被害者被取走了少量心头血或指尖血，伤口极细，若非仔细查验难以发现。且其中三处宅院的墙壁或地面，留下了用被害者鲜血绘制的奇怪符号，符号样式一致，似字非字，似图非图，邪气得很。”
他取出一张临摹的符号图纸。沈暮辰接过来，只见那符号扭曲复杂，透着一股不祥的意味，与他之前在“尊主”丹房手札中见过的某些符文有隐约相似之处。
“取血……留符……”沈暮辰手指无意识地敲击着桌面。这绝非普通盗匪所为，倒更像某种邪恶的仪式或巫术所需。“可曾发现凶手踪迹？有无目击者？”
“凶手来去无踪，现场极少留下有效线索，轻功极高，且似乎精通潜伏与反追踪。仅有一次，在‘临海县’案发时，附近更夫隐约看到一道黑影从墙头掠过，形如鬼魅，速度极快，转眼消失于黑暗中，未能看清形貌。”陈提督摇头，“各县已加强宵禁巡逻，但收效甚微。如今沿海富户人心惶惶，许多人家重金聘请护院，甚至举家暂避内陆。”
沈暮辰沉思片刻，道：“将案发地点在地图上标出，我看分布。”
陈提督立刻铺开沿海详图，用朱笔点出九处案发地。沈暮辰凝神观察，发现这些地点并非完全随机，而是大致沿着海岸线分布，彼此间隔一定距离，似有某种规律。若将这些点用线连接，隐约形成一个向内陆凸出的弧形。
“他们似乎在沿着这条线……寻找什么，或者，在进行某种‘仪式’的布点？”沈暮辰推测。联想到“尊主”可能进行的邪术实验，这些取血留符的劫杀案，很可能就是其“材料”收集或“阵法”布置的一部分！
“立刻传令沿海各州县，”沈暮辰果断下令，“第一，加强所有富户及海商聚居区的夜间防卫，尤其是曾发生过类似案件的区域，实行联防，增派官兵暗哨。第二，暗中调查近期沿海有无陌生道士、方士、番僧等异常人物出现，或有无人员失踪（尤其是特定生辰八字者）的报案。第三，将这种符号下发至各巡检司、里正，晓谕百姓，一旦发现类似符号或可疑人物，立刻上报，不得私自处理。”
“是！”陈提督领命。
“另外，”沈暮辰继续道，“水师方面，改变策略。不再试图追踪那支不明船队主力，改为加强沿岸巡逻，尤其是夜间和雾天，严防小股敌人渗透登陆。同时，派出伪装成商船或渔船的侦察船，在远海几个关键岛屿附近潜伏监视，看其是否有固定的补给点或巢穴。”
安排完这些应急措施，沈暮辰知道自己必须亲自勘查案发现场，并设法寻访可能了解内情之人。他首先选择了距离最近、也是最新发生的一起劫杀案所在地——浙阳“宁海县”。
宁海县靠海，以渔业和少量海运为生，不算特别富庶，但被害的卢姓乡绅却是本地首屈一指的富户，以经营海货起家，为人乐善好施，口碑不错。
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