就在朝廷全力追索“尊主”之时,东南沿海却再生波澜。
已升任水师提督的陈副将(原陈副将因功擢升)急报:在琉球以东海域,发现不明身份的大型船队活动,船型混杂,疑似倭寇与某些西洋番船混合,行踪诡秘,不似寻常商船或海盗。更令人不安的是,浙阳、闽州等地沿海,近期接连发生数起富商或地方乡绅被劫掠杀害的案子,凶手手段残忍,且劫掠目标似乎并非全为财物,有时会特意取走被害者的某些贴身物品或少量血液,现场偶尔会留下一些奇怪的符号,与“影子”余党或邪教仪式有相似之处。
“难道‘尊主’贼心不死,又与倭寇或西洋番人勾结,在沿海滋事,或进行其邪恶勾当?”苏晚宁听闻消息,忧心忡忡。
沈暮辰眉头紧锁。内陆清剿正酣,“尊主”在内地藏身愈发困难,转向混乱的沿海地区,并与外敌勾结,确是极有可能的选择。那些诡异的劫杀案,若真与“尊主”的邪术实验有关……后果不堪设想。
“陛下,”沈暮辰在朝会上奏道,“‘影子’内陆余孽虽遭重创,然元凶在逃,且与海外势力似有新的勾连。东南沿海乃国家财赋重地,亦是海防门户,不容有失。臣请旨,再赴东南,一则肃清沿海匪患,查办诡异劫案;二则追索‘尊主’下落,防止其与外敌沆瀣一气,为祸更烈!”
嘉隆帝沉吟片刻,看着殿下这个屡次为国家披荆斩棘的年轻重臣,最终颔首:“准奏。爱卿可仍以钦差身份,总督东南沿海军政,赐王命旗牌,便宜行事。务必剿抚并用,靖清海疆,擒拿元凶!”
“臣,领旨!”
又一次,沈暮辰在京城短暂的停留后,再次踏上了征途。只是这一次,对手更加神秘莫测,动机更加邪恶诡异,战场也从明确的朝堂边疆,转向了波涛诡谲的大海与隐藏着无数秘密的沿海城乡。
苏晚宁再次为他整理行装,将更多她精心研制的解毒、破瘴、宁神的药物放入囊中。临别时,她将一枚自己贴身佩戴多年、据说有安神定魂之效的暖玉放入沈暮辰掌心,轻声道:“此次不同以往,那‘尊主’行事已近妖邪,务必万事小心。我……在京城等你平安归来。”
沈暮辰握紧温润的玉石,也握紧了妻子的手,重重点头:“等我。”
马车驶出城门,向着东南方向而去。沈暮辰回首望去,京城巍峨的轮廓在春日暖阳下渐渐模糊。他知道,前方等待他的,将是一场更加复杂、更加凶险的较量。不仅要面对明处的倭寇海匪,更要揪出那个隐藏在黑暗最深处的、痴迷于长生邪术的疯狂“尊主”。
海疆的风,已然带着腥咸与不安的气息。
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