厉天雄的失踪，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的江南水乡，激起了更大的波澜。消息传到京城，镇国公府书房内的气氛瞬间降到了冰点。
“失踪？好一个失踪！”苏擎面色铁青，手指重重敲在案几上，“早不失踪，晚不失踪，偏偏在朝廷召潘世璋进京的旨意下达后失踪！天下哪有这般巧合！”
苏晚宁凝眸沉思，指尖无意识地划过江南地图上扬州的位置：“父亲，此事有三种可能。其一，潘世璋收到风声，杀人灭口，永绝后患；其二，厉天雄嗅到危险，金蝉脱壳，隐藏更深；其三……”她顿了顿，声音微沉，“这是他们联手演的一出戏，意在麻痹朝廷，暗中筹划更大的阴谋。”
无论是哪一种，都意味着江南的局面正在失控。厉天雄的失踪，使得剿灭赤焰帮失去了最明确的目标，也让追查其与潘世璋勾结的证据链出现了断裂。
“承毅和暮辰那边情况如何？”苏擎强压怒火问道。
“哥哥昨日传来密信，他们已与顾先生汇合，正在暗中调查厉天雄失踪的真相，并加紧收集潘世璋的罪证。但潘世璋老奸巨猾，行事愈发谨慎，其子潘云瑞也突然称病，闭门不出，‘云瑞商行’的业务几乎停滞。”苏晚宁答道，眉宇间忧色难掩，“世子则在设法接触漕运总督衙门内部可能被潘世璋排挤、或尚存良知的官员，希望能从内部打开缺口。”
进展缓慢，且充满变数。
就在这时，管家再次匆匆送来一封来自江南的密信，这次是沈暮辰亲笔，用的仍是那种特殊隐语，但字迹略显急促。
苏晚宁迅速译读，脸色微微一变。
“暮辰在信中说，他怀疑厉天雄并非真正失踪，而是潜藏了起来，很可能就藏在潘世璋的庇护之下。他手下的暗卫发现，潘世璋在城郊的一处别院，近日守卫突然增加了数倍，且采买的生活物资远超寻常用度。更可疑的是，有药材铺的伙计透露，别院近日曾大量购买治疗烧伤和压惊安神的药物。”
“烧伤？”苏擎眸光一凛，“扬州城外那场火灾……”
“对！”苏晚宁肯定地点头，“那场火灾恐怕并非意外，而是厉天雄自导自演的金蝉脱壳之计！他很可能在那场火灾中受了些轻伤，然后便被潘世璋秘密安置在了那处别院。如此一来，既能避开朝廷的直接追捕，又能在潘世璋的庇护下，继续暗中指挥赤焰帮。”
“好一招瞒天过海！”苏擎冷笑，“看来，这潘世璋是铁了心要保厉天雄，或者说，他们之间的勾结，比我们想象的还要深，深到潘世璋不敢让厉天雄落入朝廷之手。”
“我们必须拿到确凿证据，证明厉天雄就藏在那处别院！”苏晚宁斩钉截铁道，“只要找到厉天雄，不仅能坐实潘世璋勾结逆党之罪，更能顺藤摸瓜，彻底瓦解赤焰帮！”
然而，那别院守卫森严，强攻不可取，潜入风险极高。潘世璋在江南经营多年，眼线遍布，任何风吹草动都可能打草惊蛇。
“我们需要一个合理的、不会引起怀疑的理由，接近那处别院。”苏晚宁沉吟道，目光再次落在地图上，脑中飞速运转着江南的人情风物、官场脉络。
忽然，她眼睛一亮：“父亲，我记得潘世璋的发妻，出身江南世家，笃信佛教，每年这个时节，都会去城外的‘慈云庵’斋戒祈福数日。而那处可疑的别院，恰好在通往‘慈云庵’的必经之路上！”
苏擎立刻明白了她的意思：“你是想……借潘夫人之手？”
“不，我们不能直接利用潘夫人，那太明显。”苏晚宁摇头，思路越发清晰，“我们可以制造一个‘意外’。比如，潘夫人前往慈云庵的队伍，在路上‘恰好’遇到麻烦，比如马车损坏，或者遇到一些不大不小的骚乱，不得不暂时停留在那别院附近求助。届时，我们的人便可借机观察，甚至……制造混乱，潜入查探！”
“此计可行，但需把握分寸，绝不能伤及潘夫人，否则便是授人以柄。”沈暮辰不在，苏承毅又需坐镇协调，苏擎有些犹豫派何人执行如此精细的任务。
“父亲，让顾先生去。”苏晚宁建议道，“顾先生心思缜密，熟悉江南人情，且他一直在暗中活动，身份不易暴露。他可扮作游方郎中或风水先生，在合适的地点‘偶遇’潘夫人的车队，见机行事。”
计划迅速通过密信传达至江南。
三日后，扬州城外。
潘夫人前往慈云庵的车队果然如期而至。行至半路，一处相对僻静的地段，领头马车的车轮突然“意外”脱落，车队被迫停下。车夫和护卫正手忙脚乱之际，一位背着药箱、仙风道骨的老者（顾先生所扮）恰巧路过，主动上前帮忙查看。
就在这短暂的混乱和吸引注意力之际，两道如同鬼魅般的身影（沈暮辰安排的顶尖暗卫），已借着路旁林木的掩护，悄无声息地接近了那座守卫森严的别院。
他们并未强行闯入，而是选择了最高处的一棵古树，利用特制的铜管窥镜，仔细观察别院内的动静。
透过窗户的缝隙，他们清晰地看到，一个身形魁梧、面容阴鸷、半边脸颊带着新鲜烧伤痕迹的中年男子，正在院中烦躁地踱步，其容貌特征，与掌握的厉天雄画像有八分相似！旁边还有几名赤焰帮头目模样的人正在低声汇报着什么！
厉天雄，果然藏在此处！
暗卫强压激动，正欲进一步确认并寻找潜入机会时，别院内突然响起一阵急促的犬吠！显然是发现了他们的踪迹！
“撤！”暗卫当机立断，毫不恋战，身形如烟，迅速隐入密林，消失不见。
别院内顿时警铃大作，守卫倾巢而出，四处搜索，却一无所获。
虽然未能拿到物证，但厉天雄藏身于此，已是确凿无疑！
消息传回，苏晚宁与苏擎精神大振。
“立刻将此事密奏陛下！”苏擎当即下令，“同时传信暮辰和承毅，厉天雄藏身之地已确认，让他们做好万全准备，只待潘世璋奉旨离京，便立刻行动，擒拿厉天雄，查封别院，控制漕运总督衙门！”
江南的迷雾，似乎被撕开了一道清晰的口子。然而，所有人都知道，潘世璋离京之前，将是风暴降临前最危险的时刻。厉天雄和潘世璋，绝不会坐以待毙。
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