“不止如此。”苏晚宁眼中闪过一丝睿智的光芒，“或许可以通过这条线，摸清那个与盐务有关的‘中间人’的真实身份，甚至……弄清楚赤焰帮在京城乃至朝中，究竟还有哪些我们不知道的关系网。”
沈暮辰补充道：“此计可行，但需万分小心，绝不能打草惊蛇。二皇子那边……”他看向苏擎。
苏擎明白他的顾虑。私自调查皇子府上的人，是犯忌讳的。他沉思片刻，道：“此事我需禀明陛下。二殿下若心中无鬼，想必也会支持彻查，以证清白。”
计策虽定，但执行起来却需环环相扣，不能有丝毫差错。
接下来的几日，京城表面似乎恢复了往日的秩序，清洗的风暴仿佛渐渐平息。但暗地里的动作却从未停止。
顾先生悄无声息地离开了京城，以探亲的名义南下。苏擎入宫密奏，得到了嘉隆帝的默许。二皇子燕霖在得知自己府上管事可能被逆党利用后，表现得既惊且怒，十分配合，那名管事很快被“隔离”起来，由苏擎的人接手，开始尝试与赤焰帮留下的隐秘联络方式接触。
而苏晚宁，则将更多的精力投入了对江南局势的研究。她通过父亲和沈暮辰，调阅了大量关于漕运、盐务的卷宗，以及赤焰帮近年来的活动记录。她发现，赤焰帮的崛起速度确实快得异常，其帮主厉天雄仿佛有源源不断的资金支持，不仅垄断了部分漕运线路，还涉足了盐引买卖、赌场、青楼等诸多暴利行业。
【这绝不是一个普通江湖帮派能做到的。背后定然有官场势力的支持，而且层级恐怕不低。】苏晚宁在心中断定。
这日，沈暮辰前来漪澜院，带来一个消息。
“我们尝试用那名管事的渠道，向赤焰帮传递了‘任务失败，但未暴露，正寻找下次机会’的消息。对方已有回应。”
“如何？”苏晚宁忙问。
“回应很谨慎，只是确认收到，并要求保持静默，等待下一步指示。但……”沈暮辰顿了顿，“我们追踪信号来源，发现回应并非直接来自江南，而是源自……通州。”
“通州？”苏晚宁一怔。通州是漕运北上入京的重要枢纽，赤焰帮在此设有分舵实属正常，但这意味着他们的触角已经伸到了天子脚下如此近的地方。
“是，而且信号源指向通州最大的一家粮栈——‘丰裕号’。”沈暮辰目光锐利，“这家粮栈，明面上的东家是当地一个富商，但暗地里，与赤焰帮关系匪浅，很可能是他们在京城周边的一个重要据点。”
线索越来越清晰，却也显示对手的根基比想象的更深。
“必须拔掉这个据点。”苏晚宁果断道，“既能斩断赤焰帮在京城的一只触手，也可能从那里找到更多关于那个‘中间人’和他们在朝中关系的线索。”
沈暮辰点头：“我已安排人手暗中监视‘丰裕号’。但通州情况复杂，漕帮、地方官府、各方势力盘根错节，贸然行动恐生变故。需找一个合适的时机和理由。”
苏晚宁走到窗前，望着南方。京城的风波看似暂歇，但江南的暗涌已然顺着运河，悄然北上。一场围绕漕运、盐利与朝堂权力的更大风暴，正在酝酿之中。而她和她的家族，已然身处风暴中心。
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