赤焰帮的名号,如同投入平静湖面的又一颗石子,在京城权力中心激起了新的涟漪。三司衙门对俘虏的审讯连夜进行,在专业刑讯手段面前,再硬的骨头也难以长久支撑。
翌日清晨,冯远便带着初步的审讯结果,匆匆入宫面圣,随后又亲至镇国公府,与苏擎、靖安侯密谈。
暖阁内,茶香袅袅,却驱不散凝重的气氛。
“根据俘虏招供,他们确是江南赤焰帮的精锐。”冯远神色严肃,将一份口供笔录放在桌上,“受帮主厉天雄直接指派,潜入京城。他们的任务有二:一是趁苏府‘空虚’之机制造混乱,若能掳走苏小姐或造成苏将军伤亡最好;二是……设法与二皇子府上的一名管事取得联系。”
“二皇子?”苏擎眉头紧锁。这与他们之前的猜测有所印证,却又更加具体。
“是。”冯远点头,“据其交代,赤焰帮与二皇子府并无直接关联,此次联系,是受一位中间人所托。那位中间人身份神秘,他们并未见过真容,只知与江南盐务有关。”
“江南盐务……”靖安侯沉吟道,“赤焰帮盘踞江南,掌控漕运,与盐商往来密切实属正常。但插手京城皇储之事,其心可诛。”
苏晚宁安静地坐在下首,听着众人的分析,脑海中前世今生的线索不断交织。她轻声道:“冯大人,那俘虏可曾提及,赤焰帮为何要冒险插手京城之事?燕绪已倒,他们此时介入,所图为何?”
冯远赞赏地看了苏晚宁一眼:“苏小姐问到了关键。据招供,赤焰帮近年来势力扩张极快,已不满足于偏安江南。燕绪在时,曾与他们有过秘密交易,许以重利,换取漕运便利和资金支持。如今燕绪倒台,他们在朝中的‘靠山’崩塌,原有的利益链条面临断裂。此次行动,一是报复苏将军与世子粉碎了他们的财路;二来,恐怕是想借此混乱,向可能的新主(意指二皇子)示好,或者……扶植一个新的、能被他们控制的代言人。”
“好大的胃口!”苏承毅忍不住拍案而起,“一个江湖帮派,也敢妄图染指朝堂!”
“利益动人心。”苏擎倒是相对平静,“漕运、盐务,皆是暴利。掌握了这些,便有了窥视权力的资本。厉天雄此人,本将军亦有耳闻,野心勃勃,手段狠辣,绝非甘于寂寞之辈。”
沈暮辰开口道:“如此说来,江南的局面,恐怕比我们想象的更为复杂。赤焰帮此举,是自作主张,还是与江南官场某些人达成了默契?那名与盐务有关的中间人,至关重要。”
“陛下已下密旨。”冯远压低了声音,“命我暗中调查江南盐务,以及赤焰帮与各地官员的往来。此事关系重大,牵一发而动全身,需得谨慎。”
众人的目光不约而同地落在了苏擎和靖安侯身上。皇帝将此密旨告知他们,其意不言自明——希望借助他们的力量,尤其是军方的力量,来应对可能来自江南的威胁。
苏擎与靖安侯对视一眼,皆看到了对方眼中的凝重。京城逆党尚未完全肃清,江南的暗流又已涌动。这已不仅仅是朝堂党争,更牵扯到地方割据势力对中央权力的觊觎。
“陛下既然信重,臣等自当竭尽全力。”苏擎沉声道,“江南之事,需派得力之人前往查探。”
“父亲,儿子愿往!”苏承毅立刻请命。
苏擎却摇了摇头:“你目标太大,且京城防卫仍需你协助世子。需派一个身份不那么引人注目,却又足够机敏可靠之人。”
这时,苏晚宁忽然开口:“爹爹,女儿有一人选。”
“哦?是谁?”
“顾先生。”苏晚宁道,“他原是江南人士,对当地风土人情、各方势力颇为熟悉,且心思缜密,善于交际,以游学或经商的名义前往,不易引人怀疑。”顾先生是苏擎麾下一位重要的幕僚,擅长情报分析,确实是个合适的人选。
苏擎沉吟片刻,点了点头:“顾先生确是不错的人选。此事我稍后会与他详谈。”
靖安侯也道:“我靖安侯府在江南亦有几家商铺和一些人脉,可助顾先生一臂之力,方便他暗中查访。”
大的方向就此定下。冯远又交代了一些细节,便匆匆离去,他肩上的担子丝毫不轻。
送走冯远后,暖阁内只剩下苏家父女、苏承毅和沈暮辰。
苏晚宁看向父亲,语气带着一丝担忧:“爹爹,赤焰帮此次失败,绝不会善罢甘休。他们在暗,我们在明,需得早做防范。”
苏擎颔首:“经此一事,府中防卫会再次加强。你和承毅出入也需更加小心。”他顿了顿,看向沈暮辰,“世子,京城防务,尤其是对江南方向来的可疑人等的盘查,就要多劳你费心了。”
“苏将军放心,晚辈定当尽力。”沈暮辰郑重应下。
苏晚宁沉吟道:“除了被动防范,我们或可主动出击。赤焰帮既然想通过二皇子府的人搭线,我们何不将计就计?”
苏承毅眼睛一亮:“妹妹的意思是,控制住那个管事,利用他给赤焰帮传递假消息?”
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