校场的梆子敲过第三遍时，沉山亲手扯下覆盖物证的红绸。
青铜魂炉的残片在晨光里泛着冷光，炉壁上凝固的焦黑血渍像团化不开的墨；粗麻毒药包被钉在檀木板上，凑近了还能闻见刺鼻的苦杏仁味；最中央那枚牵丝银针更让百姓倒抽冷气——细如牛毛的针尾还系着半段断丝，正是前日获救的老铜匠说的“用来钉哑穴的刑具”。
“各位父老！”沉山震得铠甲叮当响，铁手套重重拍在案上，“这是血祭案里，恶人用来害咱们北境百姓的东西！”
台下哄然炸开骂声。
卖胡饼的老汉攥着糖葫芦串往前挤：“我家小子上月在铁匠铺失踪，原是被这帮天杀的抓去当祭品！”织麻的妇人扶着被救的小女儿哭嚎：“娃身上的针孔还没消呢！”连几个蒙童都举着用树枝削的“小刑具”喊：“打坏蛋！打坏蛋！”
夏启站在后台帷幕后，指节抵着下唇。
温知语递来的茶盏在他掌心焐得发烫，他却觉得比昨日更清醒——昨日在偏院听见御史梦呓“名单销毁”时，他就知道，这场戏要的就是百姓的“自发”怒火。
“启王！启王！”人群突然爆发出惊呼。
夏启抬眼，见那个被救的老铜匠正扶着木梯往台上挪，佝偻的脊背在晨光里绷得笔直：“老朽要替二十三个被囚的兄弟说句公道话！”
老铜匠的手摸过魂炉残片时在发抖，眼尾的皱纹里浸着泪：“他们把我们锁在黑窑里，说‘皇帝要拿北境的命祭天’。可七殿下派黑甲卫砸了窑门，给我们裹伤喂粥……”他突然跪下来，额头重重磕在台板上，“七殿下才是替咱们挡灾的活菩萨！”
台下瞬间炸成一片。
有妇人抹着泪喊：“我家盖水泥房时，七殿下还来帮着和过泥！”卖菜的汉子举着菜筐吼：“那钦差来了七日，连我家灶房都没进过，倒说北境是‘穷山恶水’！”
夏启握紧了袖中那卷圣旨碎片。
这是三日前从御史行囊里搜出的——原本该是金灿灿的明黄缎子，如今被撕成七零八落的碎条，边缘还沾着茶渍。
他知道，这圣旨是东宫那位用来“节制”他的刀，可此刻，这刀该反过来扎进持刀人手里了。
“肃静！”他踩着木阶登台，玄色蟒纹大氅被风卷起一角。
台下骤然静得能听见落叶声。
夏启举起那卷碎帛，阳光透过丝缕照在他脸上，“这是钦差大人带来的圣旨，说要‘严查北境不法’。可你们看——”他扯碎一片缎子，“这圣旨里没提修水渠，没提建学堂，只写着‘速查七皇子罪证’！”
“有人拿着皇帝的印，做着毁祖宗江山的事！”他声音陡然拔高，像擂响了战鼓，“你们说——这样的人，配代表天子吗？”
“不配！”“不配！”声浪撞在校场围墙，惊得檐角麻雀扑棱棱乱飞。
夏启望着台下攥紧拳头的百姓，望着城墙上飘着的“启”字大旗，突然想起刚流放时看见的北境——冻土上的茅草被风刮得东倒西歪，老弱病残蜷缩在漏雨的土坯房里。
可现在，铁匠铺的火星能照亮半条街，书院的读书声能盖过北风，连最穷的娃都能捧着热乎的烤红薯喊他“启王”。
“今日本王代天巡狩！”他抽出腰间横刀，刀尖挑起那卷碎圣旨，“暂扣失德钦差，待查明真相后，亲赴京师面圣陈情！”
十二声轰鸣几乎要掀翻云层。
夏启转头看向校场东侧——十二门蒸汽炮正喷着白汽，铁铸的炮管还在微微震颤。
这是他用系统兑换的图纸，带着工匠熬了三个月才铸成的。
炮声里，他听见温知语在后台轻笑：“您看，百姓的胆子，比蒸汽还足。”
当夜，偏院的烛火直到三更还亮着。
御史攥着狼毫的手直抖，信纸上的字东倒西歪：“北境民心尽归夏启，蒸汽炮之威非我所能制……”他抬头看向窗外，黑甲卫的影子在窗纸上晃得像鬼。
想起白日里百姓看他的眼神——那不是看钦差，是看块人人都能踩的烂泥。
“必须让东宫知道！”他咬着牙写完最后一句，“七皇子非人臣之相，实乃……”笔尖在“新主之姿”四个字上顿了顿，终究重重划下。
信笺被折成细条，塞进发簪空心的竹管里。
他唤来最信任的仆人：“出城三十里有片老松林，把这个交给穿青布衫的骑白马的。”
仆人刚摸黑溜出城门，就被一道黑影拦住去路。
苏月见的短刀抵在他喉间，月光从刀背滑下来，照亮她眼里的冷：“发簪。”仆人抖如筛糠，手刚摸向发髻，就被她捏住手腕一拧——竹管“当啷”掉在地上，信笺飘出来，沾了点泥。
周七的算盘珠子在议事厅响到四更。
夏启靠在椅背上，看他用密语本对照着划拉，烛火在他眉间投下晃动的影。
“最后一句……”周七突然停住，抬头时眼里闪着光，“七皇子非人臣之相，实乃……”
夏启伸手接过信笺，墨迹在烛火下泛着暗褐。
他盯着那行没写完的字看了很久，直到烛芯“噼啪”爆响，火星溅在信角，烧出个小黑洞。
“吹灯吧。”他轻声说。
温知语吹熄烛火的刹那，窗外突然亮起刺目的白光——那是新建成的发电机房在运转，电流通过电线，把整座北境城照得如同白昼。
夏启望着那束光，想起白日里老铜匠磕在台上的响头，想起蒸汽炮轰鸣时百姓眼里的光。
“不是我要当主。”他对着黑暗低语，“是这天下，再也回不去了。”
窗外的白光穿透窗纸，在他脸上割出一道亮痕。
周七捏着信笺的手微微发颤，借着那光，他分明看见最后一个“姿”字的墨痕里，浸着点没擦干净的血。
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