黑点近了，铁蹄声撞碎雪原的寂静。
为首的马队裹着腥膻的羊皮斗篷，腰间挂着的铜铃叮当作响——正是屯营的人。
阿秃儿原本蹲在墙根晒暖，见着那面绣着“周”字的三角旗，立刻哈着腰迎上去，脸上的横肉堆成谄媚的褶子：“周爷您可算来了！这帮流犯最近不安分，昨儿还烧什么石头——”
“聒噪。”骑在马上的中年男人甩了甩马鞭，正是屯将周猛。
他生得肥头大耳，鼻尖冻得通红，却偏要在皮袍里套件锦缎中衣，袖口露出半寸金线绣的云纹。
他扫了眼流民们新抹的白墙，嘴角撇出不屑：“穷得叮当响，倒会穷讲究。”
夏启站在土坡上，望着马队在仓房前停住。
小石头突然从人堆里窜出来，裤脚沾着未干的灰浆，边跑边喊：“启哥！仓房门锁让人换了！糙米全没了！”他眼眶通红，冻得发紫的手指揪住夏启的衣袖，“我亲眼见他们用麻袋装走的，说……说流犯无权私储口粮！”
夏启的瞳孔微缩。
他记得三天前开窑时，老陶头特意把最后两袋糙米埋在仓房地下，用草席盖了三层——那是流民们省下的半口粮，原打算撑过这个月。
他大步走向仓房，周猛的亲兵正往马背上摞麻袋，其中一个见他过来，拎着刀柄喝骂：“哪来的野种？滚远点！”
“周爷的告示。”另一个亲兵甩来张纸，拍在夏启脚边。
墨迹未干，“谋逆”二字刺得人眼睛疼。
夏启弯腰捡起，指节捏得发白。
身后传来老妇的抽噎：“我家小孙儿还发着烧……”“昨儿刚修好墙，这就断粮？”几个壮劳力攥紧了修墙的铁钎，指节泛白。
周猛慢悠悠下了马，皮靴碾过雪地里的冰碴：“七皇子？”他故意把“皇子”二字咬得极重，像是在嚼块馊了的糖，“您现在是流放犯，按律例，每月配给三斗糙米——可这三斗，得看爷心情发。”他凑近夏启，酒气混着膻味扑过来，“昨儿张大人来信，说您在北边搞什么妖术……”
“张大人？”夏启突然笑了，“是那个收了我母妃两对玉镯，转头就说我私通北戎的张首辅？”他盯着周猛脸上的肥肉抖了抖，“周爷这么急着表忠心，莫不是怕张大人哪天想起来，连您这屯将的位置都保不住？”
周猛的脸涨成猪肝色，扬起马鞭要抽——却见周围流民悄悄围拢，手里的铁钎、瓦刀在雪地里投下冷森森的影子。
他梗着脖子后退两步，踹了脚地上的麻袋：“明儿起，配给减到一斗！”说罢翻身上马，马队溅起一片雪沫子。
阿秃儿搓着手跟在后面，临了还回头喊：“都给爷老实点！敢抢粮？军法处置！”
夜色降临时，新砌的灶台前围了二十多号人。
灶里的火舌舔着空铁锅，映得众人的脸忽明忽暗。
有孩子饿得直哭，被母亲捂住嘴；老陶头蹲在角落，用枯枝在地上画着什么，画了又抹，抹了又画。
小石头缩在夏启脚边，把最后半块冻硬的窝窝头掰成碎屑，塞给旁边的小丫头。
“往年这时候，屯将都要克扣三成配给……”老陶头的声音像破风箱，“今年怕是要断炊。”他抬头时，眼里的光比灶火还弱，“这鬼地方，草皮都被雪埋了，拿什么填肚子？”
夏启盯着跳动的火焰，耳中回响着系统刚弹出的提示：【“生存危机·初级”触发，完成可获500功勋点】。
他想起现代课本里的盐碱地制盐法——北境多碱土，表层土含硝盐，熬煮后能析出粗盐。
盐，在这缺盐的北境，比粮食还金贵。
“这附近可有咸土？”他突然开口。
众人一愣。
小石头怯生生举手：“西沟洼地……马尿味重，没人去。”他声音越来越小，“我以前跟着老猎户打过兔子，那地儿的土，舔着发苦。”
夏启眼睛一亮。他摸了摸小石头冻得冰凉的头顶：“今晚就去挖。”
子时三刻，十名壮劳力扛着破铁锹出发了。
夏启裹着老陶头的破棉袄，守在窑边的土窑里。
系统空间中，那套“简易蒸馏装置”泛着淡蓝光——这是他用上次任务奖励的200功勋点兑换的，此刻正静静躺在他怀里。
他把装置架在灶上，铁锅里倒满白天滤好的咸水，柴火“噼啪”炸响，白雾慢慢漫上窑顶。
“启哥，水开了！”小石头举着破蒲扇扇风，鼻尖沾着柴灰。
夏启盯着铁锅。
咸水沸腾着，泡沫翻涌，逐渐浓缩成浑浊的浆。
他用竹片搅动，直到浆水变得粘稠，这才熄了火。
陶盘接起最后一滴液体，冷却后，灰白色的结晶星星点点落下来。
“出盐了！”老陶头扑过来，手指颤抖着捏起一颗，“是盐！真的是盐！”他把盐粒按在舌尖，老泪砸在陶盘上，“二十年了……二十年没尝过这么咸的滋味！”
流民们围上来，有人跪在地上磕头，有人抹着眼泪笑。
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