八月末，岭南的酷热未减，空气沉闷得如同凝固的湿布，紧贴在皮肤上，每一次呼吸都带着灼热的水汽。萌渚岭的险峻已被甩在身后，当连绵的丘陵渐趋平缓，视野豁然开朗，一股更加浓烈、更加复杂的气息扑面而来时，走在队伍最前列的林风知道，他们终于踏上了岭南的土地。
这里的地貌与五岭以北已然不同。山势变得浑圆而低缓，覆盖着更加茂密、种类更加繁多的热带、亚热带植被，巨大的榕树垂下气根，蕨类植物在阴湿处疯长。河流变得宽阔平缓，水色却因富含腐殖质而呈深褐色。空气中弥漫着泥土、腐烂植物、以及某种难以言喻的、混合着香料和鱼腥的遥远气息——那是大海与繁华市镇的味道。
按照韦老汉的指引和孟黑虎前期情报的修正，林风率军并未直接向东奔向广州，而是先向南穿插，进入了贺州（今广西贺州）与韶州（今广东韶关）之间的丘陵地带。这里朝廷控制力更弱，俚僚（当地少数民族）与汉人杂居，地形复杂，便于隐蔽和获取补给。
他们小心翼翼地前进，避开主要的州县和驿道，依靠向导和“夜不收”的侦察，寻找安全的路径和获取食物的机会。沿途的村落大多贫瘠，百姓对这支突然出现的、服饰奇特（为了适应气候，许多士卒已换上部分缴获或交换来的当地粗布衣衫，混合着北地装束）、纪律严明却又秋毫无犯的军队充满了惊疑。林风严令不得扰民，交易时价格公道，甚至用随身携带的药物为几个患病的村民诊治，渐渐消除了一些敌意。从一些胆大的村民和行商口中，他们拼凑出了更详细的广州情报。
广州，作为岭南道的治所、天下最大的海贸港口之一，其富庶与重要远超北方将领的想象。城墙高厚，据说部分地段以砖石包砌，护城河引珠江活水，宽阔难越。城内驻有经略使衙兵、州兵、以及负责市舶司和港口防卫的水陆兵卒，总数不下万人。此外，城内还有众多豪族私兵、蕃商护卫。现任岭南东道节度使（兼广州刺史）李迢，出身宗室，年事已高，为人谨慎保守，贪图享乐，对军务不甚上心，实际军权多由几位牙将和市舶使宦官把控。城内财富惊人，但贫富悬殊，官吏贪腐，对蕃商优待而对本土商民盘剥甚重，底层百姓与官府、与豪强矛盾尖锐。
好消息是，广州的防御存在明显弱点。承平日久，驻军骄惰，训练废弛，尤其是城内守军，多沾染市井浮华之气。防御重点面向海岸和珠江口，防范海盗和蕃舶骚乱，对北面陆路来自内陆的威胁重视不足，认为有五岭天险和沿途州县缓冲。城防设施年久失修之处不少。更关键的是，人心不稳。沉重的“市舶捐”、“修城钱”以及各级官吏的勒索，让中小商贾和普通市民怨声载道。城外珠江上的疍民（水上居民）和周边乡村的佃户，生活尤为困苦。
林风一面消化这些信息，一面继续向广州方向隐蔽接近。他不再追求速度，而是更加注重隐蔽和情报收集。派出的“夜不收”化妆成商贩、流民甚至乞丐，分批混入广州城及周边卫星城镇，绘制更精确的城防草图，摸清守军换岗规律、粮仓武库位置、主要官员宅邸，并尝试接触那些对现状不满的人。
与此同时，在贺州南部一个偏僻的山谷里，林风下令进行最后的休整和战前准备。他们利用从当地交换来的材料和有限的工具，赶制了一批适合岭南作战的装备：更多的轻便藤牌和竹甲，用于攀登的钩索和简易云梯部件，大量浸了油膏的火箭，以及用缴获的丝绸（从一小股走私商队那里“交换”来的）和竹筒改装的、用于传递消息的“孔明灯”。更重要的是，林风根据情报，开始演练针对广州城防弱点的几种攻击方案，并反复强调入城后的纪律——首要目标是控制港口、官仓和节度使府，严禁劫掠普通商铺民居，对蕃商采取保护与利用并重的策略。
九月初六，经过近一个月的秘密渗透、休整和准备，林风率领的两千五百余岭南先遣军（经历战斗和疾病淘汰后），如同蛰伏已久的猎豹，终于露出了锋利的爪牙，开始向广州外围进行战役展开。
他们不再大规模隐蔽，而是以营为单位，昼行夜宿，摆出一副“流窜大军”的姿态，但行动方向明确指向广州。沿途遇到小股官军或地方乡勇，以绝对优势兵力迅速击溃，故意放走部分溃兵回去报信，并散布“黄巢大军十万，已破五岭，旦夕即至广州”的恐怖谣言。对于主动投降或表示中立的村落、土司，则秋毫无犯，甚至分发少量粮食，宣扬“只诛贪官，不扰良民”。
恐慌如同燎原的野火，沿着北向通往广州的官道和乡间小径飞速蔓延。溃兵、流民、信使将各种夸张的消息带往广州。城外的村镇开始出现逃难人潮，富户收拾细软准备入城或南逃，贫民则惶惶不可终日，也有人暗中期待“变天”。
九月初十，先遣军前锋抵达广州城北四十里外的“流溪镇”，击溃了当地一队试图阻拦的州兵。广州城，已然在望。
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