火光映着雪地，整整燃了一夜。
第二日清晨，天际泛起鱼肚白时，地基里的火焰才渐渐熄灭，只剩下暗红的碳渣还在散发余温，将冻土烤得松软。
众人踩着微凉的晨光赶来，先将碳渣与碎石均匀填入槽底，夯实平整。
经烈火烘烤后的地基潮气尽散，愈发坚实。
陶闯领着众人搬来石料，按大小错落排布，以石灰、黏土混合糯米汁调制的灰浆勾缝。
人多力量大，石基不断向上垒砌，一切看起来都十分顺利。
眼看着石基即将完工，陶闯直起身，准备招呼人开始准备夯土的材料。
就在这时，昨日那名向顾长庚献策的，名唤孙冕的太学生却面露难色地走了过来。
“陶大哥，方才我去清点库房，准备调配夯土用的麦秸。”他手上还沾着灰浆，语气带着点不安，“发现麦秸的库存，已经只剩些许，不够三间房屋所用。”
他顿了顿，又补充道：“就连之前有些受潮的那一小捆，我都翻出来试了，霉烂得根本无法使用。”
陶闯放下手中的砌刀，面色一沉，“这可如何是好？石基虽牢，但外围护墙需用夯土，没有麦秸掺合增加拉结力，土墙干后必然开裂，根本挡不住风雪！”
人群顿时安静下来，刚刚因石基顺利建成而高涨的情绪，被这突如其来的消息浇了一盆冷水。
苏砚看着垒到一半的石基，满心焦灼，“难道要停工等麦秸运到？可暴风雪不知何时会来，我们如今本就是在和老天爷抢时间，哪有功夫耽误？”
就在这时，陆白榆与顾长庚交换了一个眼神，从人群中走了出来。
“没有麦秸，咱们还可以寻找替代之物。”她走到夯土堆旁，指尖捻起一撮湿润的黄土，沉吟道，
“周凛的狩猎队不日即归，他们猎杀的野兽剥下的兽毛，虽不及麦秸柔韧，但混合黄土夯筑，亦可增加土墙黏性与韧性。但兽毛数量有限，只可解部分燃眉之急。”
她抬眼望向北方，眼神笃定，
“最关键的是，上次我去和石涧村交易时，留意到村外有大片芦芦苇荡。此时芦苇枯黄干透，纤维坚韧，既是麦秸的绝佳替代品，日后盖屋顶也能用。”
顾长庚沉声补充道：“稻草、麻杆亦可，只是如今并非收割时节，村民家中的稻草、麻杆恐难富余。芦苇荡野生无主，取用更为方便。”
“厉铮，你带人留下协助陶闯继续处理石基，顺带让工匠们先把檩条、椽木架起来，预留出屋顶坡度。”陆白榆颔首，当即吩咐道，
“沈驹，收割草料的事你不必管了，即刻调集二十辆骡车，带上粮食、药材和御寒的粗布，随我前往石涧村。”
“遵命！”
半个时辰后，二十辆骡车排成一列，踏着尚未完全消融的积雪往石涧村赶去。
车轮碾过雪地，留下一道道深深的辙印。
石涧村距军屯不过十余里路程，抵达村口时，往日炊烟袅袅的村落却异常安静，连鸡犬声都寥寥无几。
往日在村口放哨的村民，也全都不见了踪影。
陆白榆心中一沉，示意沈驹放缓车速。
走近些才发现，不少院门虚掩着，偶尔有村民走出来，也是面色蜡黄、脚步虚浮，咳嗽声此起彼伏。
村东头的芦苇荡边，十几名村民正顶着寒风收割芦苇，动作迟缓无力，脸上毫无血色。
收割好的芦苇被随意堆在雪地里，沾了薄薄一层白霜。
“这位大娘，”陆白榆翻身下车，踩着积雪走上前，轻声询问一位正扶着腰咳嗽的妇人，“天寒地冻的，你们为何急着收割芦苇？”
那大娘眼底带着难掩的疲惫与焦虑，
“姑娘有所不知，村里前几日起了恶寒，好多人都病倒了，怕冷得紧。这芦苇晒干了，既能塞窗户缝挡寒风，又能絮进被褥里保暖，还能编些草席铺着，总比冻着强。”
陆白榆眉头微蹙，目光掠过大娘干裂的嘴唇、泛红的眼底，又看向不远处一个蜷缩在芦苇堆旁的孩童——
那孩子面色潮红，呼吸急促，额头上却沁着冷汗。
她心中已有了判断，这绝非普通风寒。
几日内便倒了好多人，传**播如此迅速，分明是时疫初起的迹象。
她从袖中取出一张素净的绢帕覆在口鼻之上，蹲下身，指尖刚触到蜷缩在芦苇堆旁孩童的额头，又被那滚烫的温度灼得迅速收回。
跟在身后的沈驹见状，脸色凝重，上前一步低声道：“四夫人，属下怎么瞧着这些村民不大对劲？一个个脸色这么差，还老是咳嗽。”
陆白榆目光扫过在场的村民，眉头紧锁，沉声道：“不止是咳嗽。你看他们，大多畏寒蜷缩，眼神涣散，症状都差不多。这，是时疫！”
“沈驹，我马车上的药箱里有纱布，你立刻取出来用烈酒浸湿，让所有人都捂住口鼻。”
“四夫人，时疫非同小可，一旦染上，九死一生！侯爷将你托付给属下，属下万不敢让你涉险。”闻言，沈驹脸上血色褪尽，
“芦苇和稻草我们还能再想办法，你若是有半点差池，侯爷的雷霆之怒属下等万死也难辞其咎。不行，你赶紧跟属下走，咱们必须马上离开这里。”
他身后的锦衣卫也瞬间警觉，纷纷围拢过来，形成了护卫之势，随时准备强行护着陆白榆离开。
陆白榆目光沉静地迎上沈驹焦灼的视线，刻意压低的声音里带着不容动摇的力量，
“沈驹，你看这些村民。我们所需的芦苇、稻草和麻杆，皆在此地。此其一。”
“更重要的是，侯爷与我，早已有意将石涧村化为军屯屏障与眼线。此刻村民罹难，正是我们施恩立信、收取人心的千载良机。此时若退，前功尽弃，再难有此契机。”
她顿了顿，又温声安抚道：“况且，我既通医理，便知如何防护。你按我说的做，严格控制人员接触，便是对侯爷、对军屯最大的负责。”
望着她决绝的眼神，沈驹便知她主意已定，自己是没办法再劝她回心转意了。
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