潞州的春日总带着些温柔的风，吹得城墙上的“铁壁营”大旗微微晃动，映着墙下练兵场里整齐的呐喊声。秦沧站在节度使府的二楼窗前，手里捏着一封从长安传来的密信——信是郭子仪的部下辗转送来的，上面只写了两句话：“李承业于长安遇刺，镇武卫指挥使一职空悬，朝廷已任命李晟接任，不日或将派人至潞州。”
“李承业死了？”秦沧眉头皱了起来，“那老东西死了倒清净。只是这个李晟……我之前听过他的名字，此人打仗倒是勇猛，就是性子太刚，眼里容不得沙子，不知道这次他来，是敌是友。”
秦沧将密信折好，放进怀里，目光望向窗外的练兵场——一万零二百名士兵分成十个方阵，正在周铁的带领下练习“断岳拳”的基础招式，拳风整齐，震得地面微微发麻。自进驻潞州以来，他们已经招兵买马两个月，不仅士兵数量翻了一倍，还从周边村庄征集了三千石粮食，修缮了四座城门的防御，甚至在城外挖了三道壕沟，潞州早已不是当初那个弃城，而是成了铁壁营真正的根据地。
“是敌是友，要看他的来意。”秦沧指尖轻轻敲击着窗沿，“朝廷现在急需人手对抗安禄山，李晟刚接任镇武卫指挥使，肯定想拉拢各路义军扩充实力。他派人来潞州，大概率是想招抚我们，给个官职，让我们听朝廷调遣。”
“听朝廷调遣？那可不行！”李忠端着一碗热茶走进来，听到这话，立刻放下茶碗，“之前张巡的背叛我们还没忘，朝廷里的人大多只想着争权夺利，要是听他们调遣，说不定哪天就把我们当炮灰卖了！铁壁营只能听您一个人的！”
秦沧点了点头，他比谁都清楚“受制于人”的后果。从清风寨到南阳，再到潞州，铁壁营能活下来，靠的就是“不听命于任何人，只护百姓”的规矩。但他也明白，现在的铁壁营虽然壮大，却还没有和朝廷抗衡的实力——若是被朝廷视为“反贼”，不仅会失去郭子仪的支持，还可能引来朝廷和叛军的双重夹击，到时候受苦的还是百姓。
“所以，我们不能硬拒，也不能全听。”秦沧端起热茶，抿了一口，眼神里闪过一丝谋略，“表面上接受朝廷的封号，给李晟一个面子；暗地里，铁壁营的人事、粮草、训练，必须由我们自己说了算。他想让我们打叛军，可以，但得商量着来，不能让我们当炮灰。”
赵虎和李忠对视一眼，都明白了秦沧的意思——这是“虚与委蛇”，既借朝廷的名义保护自己，又守住铁壁营的独立性。
果然，三天后，一队朝廷的使者从长安出发，抵达了潞州。为首的是一个穿着紫色官服的郎中，名叫王怀安，约莫四十岁，脸上带着官场特有的圆滑笑容，身后跟着十个穿着银色甲胄的镇武卫士兵，手里捧着一个黑色的锦盒，里面装着朝廷的任命状。
秦沧让人把他们请到节度使府的议事厅。王怀安刚进门，就摆出一副居高临下的姿态，先是用挑剔的目光扫了一眼厅内的陈设，又对着秦沧拱了拱手，语气傲慢：“秦首领，本官奉镇武卫新指挥使李晟大人之命，前来宣读朝廷的旨意。你可知罪？”
秦沧坐在主位上，手里握着那把从血鸦身上缴获的弯刀，眼神冷冽：“王郎中此言何意？我铁壁营诛杀鬼手、大败尹子奇、保护南阳百姓，何罪之有？”
王怀安被秦沧的气势震慑，愣了一下，才强装镇定道：“你未经朝廷允许，擅自接管潞州，私招兵马，这就是罪！不过，李晟大人念你对抗叛军有功，特意在皇上面前为你求情，朝廷决定既往不咎，还封你为‘镇武卫偏将’，归李晟大人管辖。你还不快快谢恩？”
说着，他示意身后的士兵打开锦盒，取出一卷明黄色的圣旨，准备宣读。
赵虎和李忠站在秦沧身后，脸色都沉了下来——这王怀安分明是想拿捏他们，把“接管潞州”说成“有罪”，把朝廷的任命说成“恩赐”，根本没把铁壁营放在眼里。
秦沧却没动怒，反而笑了笑，站起身，走到王怀安面前：“王郎中，我有几个问题想请教。第一，朝廷封我为偏将，那铁壁营的一万士兵，归谁指挥？人事任免权在谁手里？第二，铁壁营驻守潞州，粮草补给由朝廷负责，还是我们自己解决？第三，若是李晟大人调我们去打仗，比如去攻打洛阳这样的重镇，朝廷能给我们多少支援？”
王怀安没想到秦沧会问得这么直接，脸色有些难看：“秦偏将，你这是质疑朝廷的安排？士兵自然归镇武卫管辖，人事任免需报李晟大人批准；粮草补给朝廷会酌情发放，但现在国库紧张，主要还得靠你们自己；至于打仗，服从命令是军人的天职，哪有讨价还价的道理？”
“这么说，我铁壁营就是给朝廷当免费的炮灰，还得自己贴钱贴粮？”秦沧的声音冷了下来，眼神里的杀意让王怀安不由自主地后退了一步，“王郎中，你回去告诉李晟大人，潞州是我铁壁营流血牺牲才守住的，士兵是我一手带出来的，想让我们听令，可以，但必须答应我三个条件，否则，这‘偏将’的封号，我秦沧不稀罕！”
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